新居安頓下來，水資源升級的計劃也提上了日程，但林澈心裡始終還懸著一塊大石頭——南邊那群神出鬼沒的“剝皮者”。
這幫人手段殘忍，行事毫無顧忌，是懸在頭頂的一把刀。雖然上次偵察到他們似乎在大規模南移，但這麼久沒靜，是死是活？會不會殺個回馬槍？不弄清楚，林澈總覺得寢食難安。基地現在剛有點起，經不起任何大的折騰。
“老李，我琢磨著，得再派支小隊往南邊深偵察一次。”林澈找到李國商量，“得確認‘剝皮者’到底還在不在附近，向如何。不然咱們搞建設、找水源，心裡都不踏實。”
李國沉片刻，點點頭：“是該去看看。知己知彼，百戰不殆。不過南邊況複雜，距離又遠，風險不小。派誰去？怎麼去？”
“老周帶隊吧，他經驗最富，人也穩重。”林澈早有打算，“帶上阿健和大劉，他們倆手好，配合也默契。開那輛改裝過的越野車，帶足燃料、水和彈藥，還有無人機和遠鏡。任務就是偵察，不是戰，發現況立刻撤回。”
“行，老周辦事，我放心。”李國表示同意，“讓他們什麼時候出發？”
“準備一天，後天一早走。”林澈下定決心，“趁現在天氣還沒熱到頂點，早去早回。”
任務確定後，林澈把老周、阿健、大劉到控制室，詳細代了任務。
“周哥，這次任務主要是偵察，清‘剝皮者’的向。”林澈指著電子地圖上南邊的大片區域，“你們沿著他們上次撤離的大致方向，往南推進大概……五十到八十公里。重點觀察有沒有大規模人員活的痕跡，比如車轍、營地、炊煙等等。利用無人機擴大搜索範圍，但一定要蔽，安全第一。”
“明白，林隊。”老周表嚴肅，“我們會小心的，絕不戰。”
阿健和大劉也拳掌：“放心吧澈哥，保證把況清楚！”
“車況檢查好，裝備帶足，特別是通訊裝置，保持聯絡暢通。”林澈再三叮囑，“每兩小時報告一次況。遇到任何不確定因素，立刻撤退。”
“是！”
接下來的兩天，老週三人仔細檢查車輛，加滿油，備足資，除錯好無人機和通訊裝置。基地裡的其他人也知道這次任務的重要，王娟特意給他們準備了些應急藥品和耐儲存的高能量食。
第三天清晨，天微亮，氣溫還算涼爽。改裝越野車悄無聲息地駛出黑石峪，朝著南方未知的荒野駛去。閘門在後緩緩關閉，控制室裡，林澈和李國盯著代表車輛的訊號點，心都有些沉重。
車子沿著廢棄的公路向南行駛。越往南，景象越發荒涼。曾經的城市廢墟逐漸被廣袤的、被烈日烤得裂的平原和丘陵取代。空氣中瀰漫著焦土和塵埃的味道。
老周駕車很穩，儘量選擇相對完好的路面，避免不必要的顛簸和噪音。阿健負責作無人機進行前方偵察，大劉則用高倍遠鏡不斷掃視著道路兩側和遠方的地平線。
一路上，除了偶爾看到一些遊的、適應了高溫的變異生（主要是些耐旱的蜥蜴和昆蟲）外，並沒有發現人類活的明顯跡象。
“林隊，我們已經向南推進約三十公里。”每隔兩小時，老週會準時過無線電匯報，“沿途未見新鮮車轍或大型營地痕跡。只有一些很舊的廢棄車輛和量足跡。”
“收到，繼續前進，保持警惕。”林澈在控制室回覆。
到了中午時分，氣溫急劇升高，車外熱浪滾滾，視線都開始扭曲。老周找了個背的殘破建築暫時休息，讓車輛引擎降溫。
“林隊，我們到達預定偵察區域邊緣了。”老周再次彙報，“無人機在東南方向約五公里，發現一片較大的、有明顯人為痕跡的區域。”
“什麼況？”林澈立刻追問。
“像是一個被廢棄的臨時營地，規模不小，估計能容納上百人。”老周描述著無人機傳回的畫面，“有大量車轍印，帳篷的殘留樁基，還有熄滅已久的篝火堆。從痕跡的陳舊程度看，應該廢棄了有一段時間了，至幾個星期以上。沒有發現近期有人活的跡象。”
“能判斷是什麼人留下的嗎？”林澈問。
“很難百分百確定，”老週迴答，“但營地佈局雜，垃圾遍地，有暴力破壞的痕跡，符合‘剝皮者’的風格。而且車轍的方向，是繼續向南的。”
“繼續偵察，擴大範圍，看看有沒有更近期的線索。”林澈指示。
休息過後，小隊繼續向南謹慎推進。他們沿著發現的車轍痕跡，又前進了約二十公里。沿途又發現了幾個規模小一些的類似廢棄營地，痕跡都指向南方。
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