新一爐合金水在坩堝裡翻滾，泛著詭異的青紫澤，還“噼啪”著火星。沈清歡和老鐵匠蹲在改進過的“回熱式高爐”前，盯著看，表都不太好看。
“又……又廢了？”沈清歡問。
老師傅用長柄鐵勺小心翼翼舀出一點，倒在溼沙地上。“滋啦”一陣白煙，金屬迅速凝固一塊佈滿蜂窩眼、駁雜的疙瘩。“回大人，這爐……雜質太多了，脆，沒法用。”
“哪裡出了問題？”沈清歡湊近觀察那塊廢料，“焦炭換了最好的，鼓風也調了，礦石是同一批……”
“許是……那黑石頭裡的東西，不止一種。”老師傅皺著眉，“有的先熔了，有的後熔，混不勻。要不，試試先把礦石磨更細的？”
沈清歡看著爐子裡剩下的廢，心疼得直氣。每一爐燒的都是錢和時間。“磨……更費工。還得防著塵嗆人甚至炸。”嘆了口氣，“先停一停，咱們得重新琢磨這礦石分。磨要搞，但不是蠻幹，得先知道里面到底有什麼。”
起，走到掛滿各種記錄板的牆前，盯著那幾張礦石樣本分析草圖（很簡陋，靠眼和經驗判斷）。分不明，熔點不一，這是當前合金量產的最大攔路虎。實驗室量製備可以靠老師傅的經驗調，可一旦放大到生產，變數太多，立刻失控。
“得找個懂礦、懂冶煉，還信得過的人……”沈清歡正琢磨著，趙隊長匆匆進來，臉上帶著一種想笑又強忍住的古怪表。
“大人，京裡……有訊息了。”他低聲音，“關於那些‘圖紙’的。”
沈清歡眼睛一亮：“魚咬鉤了？咬得怎麼樣？”
趙隊長憋著笑，遞上一封報。沈清歡快速看完，角也控制不住地向上彎。
靖王在京中的眼線傳回訊息：工部虞衡司那位周主事，近日“閉門謝客”，據說是得了“風寒”，但有人看見他家裡請了城外一個手藝不錯但脾氣古怪的退休老鐵匠，還運進去幾車“特別的”煤炭和鐵料。更妙的是，三皇子一黨的某個史，前兩日在一次小範圍飲宴上，似醉非醉地嘆“如今有些人啊，為了功績，什麼前人的心都敢拿來用，也不管是不是，萬一炸了膛，可是要出人命的哦”，引得席間諸人浮想聯翩。
“他們真照著那圖試做了？”老鐵匠也湊過來看，難以置信。
“看樣子是。”沈清歡彈了彈報，“而且進度不快，在搞。那周主事不敢大張旗鼓用坊，只能私下找人。那幾張圖雖蔽，但真要手做，總會遇到磕絆。他們現在，恐怕正為‘鍋爐壁厚似乎太薄’、‘那個巧的卡榫怎麼死活裝不上’、‘齒轉起來聲音不對’這些事頭疼呢。”
趙隊長笑道：“最妙的是，三皇子那邊似乎以為抓到了咱們的大把柄，開始用那圖紙造勢了。那史的話，分明是在鋪墊，等著咱們這邊‘鍋爐炸膛’或者‘專案失敗’的訊息，就立刻扣上‘竊用未技、釀事故’的罪名。”
“想得。”沈清歡把報摺好，“可惜，咱們的鍋爐，用的是改良過的真圖紙，還用了‘山神膠’和新合金的雛形件，穩當著呢。他們手裡那套，才是真正的‘炸膛套餐’。”
“要不要……再加把火？”老鐵匠著手，眼睛放，“讓他們‘意外’發現，咱們的‘真’鍋爐執行得可穩了，一點要炸的意思都沒有？”
“不急。”沈清歡搖頭，“讓他們先折騰。等他們投更多，深信不疑，甚至可能拿著那套錯誤的東西去邀功或者攻訐我們時，再讓真相大白，那才有趣。現在穿，他們頂多丟點面子，損失不大。”
想了想，吩咐趙隊長：“給京裡回信，就說咱們一切如常，攻關順利，對新材料的流言已妥善置，工坊人心穩定。另外，請王爺方便時，留意一下朝中是否有懂礦冶煉、為人可靠的致仕老臣或地方高手，咱們這邊急需這類人才。”
趙隊長領命而去。沈清歡重新把目投向那塊失敗的合金疙瘩。“圖紙的餌起作用了，算是暫時牽制了對方一部分力。但咱們自己的難關，還得自己過。”了眉心，“磨就磨吧，總得試試。不過安全措施必須跟上，溼法研磨，通風，面罩，一樣不能。”
新的嘗試開始了。工匠們用改進過的水車帶石碾，將黑礦石塊碾細，過程塵瀰漫，即使做了防護，也嗆得人咳嗽。沈清歡親自監督，要求所有人必須戴著設計的簡易浸水棉布面罩，研磨間保持通風，還準備了大量清水隨時降塵。
磨好的礦按不同比例與鐵、焦炭混合，進行小規模坩堝試驗。沈清歡設計了對照表格，記錄每一組配比、溫度、時間和結果。失敗，失敗，還是失敗。不是本熔不到一起，就是熔了卻結一團渣，或者勉強了塊卻比生鐵還脆。
就在沈清歡懷疑是不是礦石本有問題，或者本就不是猜想的那種金屬時，轉機在一個意想不到的時刻出現了。
那天，負責清理廢渣的一個年輕工匠小山子，在倒一堆試驗廢渣時，發現有一小塊廢料特別，不是通常的灰黑，而是帶著一種暗沉的銀藍澤，而且特別沉。他好奇，撿了回來，拿給老鐵匠看。
老鐵匠正在為又一次失敗上火，隨手接過來，掂了掂，又用銼刀銼了一下，出裡面緻的銀白。“咦？”他愣了一下，趕拿到亮細看，又用錘子輕輕敲擊邊緣，聲音清脆，幾乎沒有變形。
“大人！大人快來！”老鐵匠激地喊。
