“鬼淚藤”白的在陶缽裡微微晃，散發出草木清香。沈清歡用細竹籤挑起一點，拉出細長的，在油燈下觀察它的度。實驗室裡擺滿了各種瓶罐，空氣裡混合著膠質、硫磺和礦石末的複雜氣味。
“彈比桐蠟好三，”在實驗日誌上記錄，“但耐熱還是不夠，蒸汽機執行半個時辰就開始化。”了發酸的眼睛，看向窗外漸亮的天——又是一夜沒睡。
桌上另一角，擺著幾塊深黑的礦石樣本。老鐵匠用炭筆在旁邊寫了幾個歪扭的字：“疑似重石，極，難熔。”
新材料帶來了希，也帶來了新的技深淵。沈清歡盯著那些黑石頭，腦海裡已經開始盤算如何改進煉爐、設計新的鼓風裝置。就在這時，門被輕輕叩響。
趙隊長推門進來，臉不太好看：“大人，碼頭那邊的兄弟傳來訊息，今天市面上桐油和硫磺的價格又漲了三。而且……有批從北邊運來的上好焦炭，在城外三十里被一夥山匪劫了。”
沈清歡放下竹籤，眉都沒抬一下：“山匪？這麼巧？”
“押運的夥計說，那夥人不像普通山匪，作利落，目標明確，搶了焦炭就走，其他值錢貨看都沒看。”趙隊長低聲音，“咱們工坊這個月的焦炭存量，只夠用半個月了。”
沈清歡沉默片刻，忽然笑了。走到牆邊掛著的手繪地圖前，指著泉州周邊幾個標記點：“桐油、硫磺、焦炭……他們這是要全方位卡脖子啊。可惜，”轉，眼睛亮得驚人，“他們不知道，咱們的脖子，馬上就要換材料了。”
“可新膠還沒完全功，礦石也還沒煉出來……”趙隊長擔憂道。
“所以才要演好這場戲。”沈清歡從屜裡取出一個信封，“你去安排，放出風聲，就說咱們的‘桐蠟配方’遇到大問題，封件報廢率高達七，急需大量桐油硫磺重新試製。要裝得急，裝得像。”
趙隊長接過信封，會意點頭。
“另外，”沈清歡住他，“讓咱們在碼頭的兄弟，悄悄去收一批……松脂、蜂蠟，還有上次我說的那種‘鬼見愁’樹脂。量不用大，但要分散著收，別讓人起疑。”
“松脂？蜂蠟？”趙隊長愣了。
“演戲要演全套嘛。”沈清歡眨眨眼，“既然他們認為咱們離不開桐油，那咱們就讓他們看看，什麼‘替代材料多元化’。”
趙隊長走後，沈清歡重新回到實驗臺前。拿起一塊黑礦石，在手裡掂了掂，重量讓人心安。“重石……如果真是鎢礦……”低聲自語，鋪開一張新的圖紙，開始畫一種改進型高溫坩堝爐的草圖。
三天後，工坊裡的“戲”演得如火如荼。
採購管事“愁眉苦臉”地在碼頭上到求購桐油，價格已經飆到平時的兩倍還多，仍然“收不到足夠的貨”。工坊裡不時傳出沈清歡“訓斥”工匠的怒喝聲：“這點桐蠟都理不好！報廢！全報廢！”“硫磺比例不對！重做！”
幾個“恰好”路過工坊附近的行人，都能聽到裡面叮叮噹噹夾雜著抱怨的嘈雜。訊息很快傳到該聽的人耳中。
泉州城某秘宅院裡，三皇子的代理人陳先生捻著鬍鬚，聽著手下彙報，出滿意的笑容：“沈清歡果然急了。桐油硫磺繼續卡著，價格再抬高一。不是有錢嗎？讓燒。”
“陳先生，咱們囤的那些貨，什麼時候出？”手下問。
“不急，等山窮水盡，自然會求上門。到時候，價格可就不是現在這樣了。”陳先生冷笑，“對了，不是在找焦炭嗎？讓下面的人‘幫幫忙’，弄點劣質的、摻了石的‘好炭’賣給。的蒸汽機不是老壞嗎？咱們再‘幫’一把。”
“可……要是被發現了……”
“發現？拿什麼發現？現在焦頭爛額，有炭用就不錯了。”陳先生擺擺手，“去辦吧。記住，手腳乾淨點。”
與此同時，沈清歡的“地下研發”正在悄然加速。
實驗室裡，經過無數次配比試驗，“鬼淚膠”的改良配方終於有了突破進展。沈清歡發現，在膠中加微量礦石末（來自那種黑石頭研磨後的細），再配合特定溫度的熱理，能顯著提升其耐熱和機械強度。
“了！”看著在模擬蒸汽環境下堅持了一個時辰沒有明顯化、彈保持完好的新型封圈樣品，沈清歡忍不住低呼。立刻讓工匠秘製作了幾套關鍵尺寸的封件，替換到那臺蒸汽機原型機上。
測試結果令人振——在同等工況下，氣量減了六！執行穩定大幅提升！
“這東西，該有個名字。”老鐵匠著那泛著淡黃澤的膠圈，不釋手。
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