信鴿攜帶著求援信，消失在墨染的夜空中，彷彿一顆投無底深淵的石子，未激起半分迴響。行轅，時間流逝的速度變得粘稠而殘忍，每一息都伴隨著秦剛生命力的流逝。薛神醫的金針雖暫鎖心脈，但那青灰的死氣仍以眼可見的速度，自傷口緩慢而堅定地蔓延。軍醫流守候，用老參湯吊命，卻只能眼睜睜看著那“蝕脈蠱”如跗骨之蛆，蠶食著這位鐵漢的生機。
蘇念雪守在榻前，指尖拂過秦剛滾燙的額頭，手一片冰涼的冷汗。他牙關咬，偶爾從間溢位抑的痛楚，無意識地痙攣。這種無能為力的覺，比面對千軍萬馬更讓窒息。不是神，無法憑空變出解藥，但絕不能坐以待斃。
“副統領，”聲音沙啞，卻異常平靜，“我們等不了京城的回信了。秦統領等不起。按第二套方案行事。”
副統領神一凜：“夫人，您是說……啟‘影’？”
“是。”蘇念雪起，走到書案前，取出一枚看似普通的銅錢。這正是那日從盧文淵搜出的“永通萬國”錢。指尖挲著錢幣上細微的刻痕，按照蕭夜衡授的方法，在燈下以特定角度觀察廓，幾個眼幾乎無法辨識的刻度約可見。這是啟“影”的信與碼之一。
“你親自去，”將銅錢遞給副統領，目如炬，“城南，青石橋，橋下第三塊鬆的石板。子時正，將銅錢嵌石板暗格，然後離開。不要回頭，不要停留。若有尾，設法甩掉。”
“屬下明白！”副統領雙手接過銅錢，如同接過千斤重擔，轉融夜。
子時的揚州城，萬籟俱寂，唯有更夫梆子聲在空曠的街巷中迴盪，更添幾分詭秘。副統領如幽靈般潛行，避過巡夜兵丁，來到青石橋下。冰冷的河水散發著腥氣。他找到第三塊石板，指尖探隙，果然有極細微的機括。他屏住呼吸，將銅錢按特定方位嵌。“咔噠”一聲微不可聞的輕響，石板似乎微微一沉，隨即恢復原狀。他立刻起，頭也不回地消失在黑暗中。
這一夜，蘇念雪未曾閤眼。坐在書房，面前鋪著江南輿圖，指尖無意識地劃過運河、漕幫據點、以及“永鑫”錢莊可能關聯的區域。啟“影”是孤注一擲，這支力量是蕭夜衡埋在最深的棋子，一旦用，必然驚潛伏的敵人。但別無選擇。秦剛的命，江南的危局，都繫於此舉。
黎明前最黑暗的時刻，書房窗外傳來一聲極輕微的、如同夜梟啼般的哨音——三長一短。約定的訊號！
蘇念雪心臟猛地一，深吸一口氣，低聲道：“進來。”
窗戶無聲無息地開，一道黑影如狸貓般掠，落地無聲。來人全籠罩在漆黑的夜行中，只出一雙斂的眼睛，對著蘇念雪微微躬，聲音低沉沙啞，不帶任何緒：“‘影’，癸七，聽候吩咐。”他手中託著那枚“永通萬國”錢。
效率高得驚人！從發出訊號到接頭，不過一個多時辰！
蘇念雪下心中波瀾，直接切主題：“我需要兩樣東西。一， ‘蝕脈蠱’的解藥或可靠線索，中蠱者是我的侍衛統領秦剛，時間還剩六日。二， ‘墨尊’勢力在江南的核心人名單及近期向，尤其是與漕運、鹽政相關的關鍵節點。”
癸七目微閃，似乎對“蝕脈蠱”和“墨尊”並不意外，即刻回道：“解藥之事，線索有兩條。其一，‘永鑫’錢莊明面東家雖遁，但其真正的話事人，化名‘謝三爺’，嗜好收集苗疆奇，與一苗關係切，此善蠱。據查，三日前，‘謝三爺’曾秘見過漕幫叛逃的二當家的一名心腹。其二，城西‘濟仁堂’的坐堂大夫，實為苗疆叛徒，於蠱，暗中為某些權貴理‘不便之症’。或可從此二人開啟缺口。”
他語速平緩，資訊卻準致命！“影”對江南底層的滲，達到了可怕的程度。
“至於‘墨尊’，”癸七繼續道，“其勢力盤錯節，表面以漕幫、鹽梟為爪牙，資金過‘永鑫’等錢莊洗白，但核心員極其秘。目前可知，有一代號‘西山先生’者，是其在江南的總聯絡人，真實份不明，行蹤詭秘。近期，他們確有大規模異，目標直指漕運。我們截獲過一條未完全破譯的令，提及‘驚蟄之雷，需以濁流掩之’。”
“驚蟄之雷？濁流掩之？”蘇念雪眉頭鎖。驚蟄……是指代什麼？是節氣？還是暗指某種行代號？“濁流”又指什麼？混？汙水？還是……瘟疫？
“還有嗎？”追問。
“另有一事，頗為蹊蹺。”癸七道，“三日前，一批來自湖廣的藥材船在瓜洲渡口被扣，理由是疑似夾帶私鹽。但據我們的人觀察，那批藥材中，混有大量治療瘴氣、時疫的草藥，數量遠超尋常。押船之人，與‘西山先生’的一個外圍手下有過接。”
治療時疫的草藥？在這個時節？蘇念雪心中警鈴大作！結合“濁流掩之”的令，一個極其可怕的猜想浮上心頭——對方難道想製造一場時疫，引發社會盪，從而掩蓋他們真正的謀——“驚蟄之雷”？
若真如此，其心可誅！這已不是貪腐或權力鬥爭，而是反人類的罪行！
“立刻查清那批藥材的來源、目的地，以及‘西山先生’的最新向！重點監視所有可能引發時疫的地點，如水源、貧民區、碼頭勞工聚集地！”蘇念雪聲音冰冷，“解藥之事，雙管齊下，你派人盯住那個苗和濟仁堂的大夫，我先從‘謝三爺’和漕幫二當家的心腹手！”
“是。”癸七毫無廢話，躬一禮，影一晃，便從視窗消失，彷彿從未出現過。
書房恢復寂靜，蘇念雪卻心澎湃。“影”展現出的能量和效率，讓看到了希，但隨之而來的報，卻揭示了更黑暗、更險惡的謀。對手的喪心病狂，遠超的想象。
立刻喚來副統領，調整部署：一組人馬，據癸七提供的線索，秘監控與“謝三爺”和苗相關的據點；另一組人，加強對漕幫二當家殘餘勢力的審訊，撬開那個心腹的；同時，以稽查走私的名義，去查扣那批可疑的藥材，並秘請薛神醫驗看。
天微明，新的戰鬥已經打響。這一次，不僅要與時間賽跑，從毒蠱手中搶人，更要與一場可能荼毒萬民的巨大謀賽跑。力如泰山頂，但蘇念雪的眼中，只有越發堅定的寒。
走到秦剛榻前，低聲道：“聽見了嗎？我們有線索了。你不會白這份罪。害你之人，一個都跑不了。”
。下一了地微輕其極乎似指手的剛秦，上榻
）完章六十六第（
