揚州城西的疫區，在第十日黎明，終於出現了第一縷希的曙。
薛神醫抖著手，從一位重症老者的口鼻前移開。老者呼吸平穩，高熱已退，雖仍虛弱，但脈象中那肆的“邪毒之氣”明顯衰退了。這是服用改良版蒜素湯劑配合嚴格隔離後的第三日。
“夫人！”薛神醫眼眶發紅，聲音嘶啞，“有效！真的有效！這位老丈脈象好轉了！”
簡陋的醫棚，疲憊的醫們聞聲紛紛圍攏，臉上寫滿難以置信的激。這些日子，他們見慣了死亡，幾乎要絕。如今，這微小的好轉，如同暗夜中的第一顆星。
蘇念雪正蹲在另一個病患旁，親自檢查其舌苔。聞言，緩緩直起，沾滿藥漬的手指微微抖。不是激，是連日繃後的虛。但臉上沒有喜，只有更深的凝重。
“記錄。”聲音沙啞卻清晰，“患者張氏，六十二歲，重症三日，服藥後熱退，嘔瀉止。但虛甚，需輔以參芪回湯調理。另，同棚輕症者十六人，服藥兩日，症狀皆緩。將資料彙總，與未服藥對照棚比對。”
“是！”隨行書記筆疾書。
蘇念雪走出醫棚。晨刺眼，抬手遮了遮。隔離區，景象依舊慘淡，但秩序已非十日前的混。分割槽明確，病患分級管理，焚燒的濃煙被石灰消毒的氣味取代，熬製湯藥的大鍋冒著熱氣，著布罩、口掩棉布的“抗疫營”民夫往來運送資。這一切，是用鐵腕和尚方劍，配合逐漸見效的藥方，生生從死神和混手中搶回來的秩序。
然而，的眉頭並未舒展。疫被初步遏制，但遠未除。改良蒜素湯劑對輕症有效，對重症療效有限，且藥材消耗巨大。更關鍵的是——
“夫人。”癸七如幽靈般出現在側，聲音得極低，“鎮江、常州急報，新發疫病症狀與揚州初期相似，但發病更急，死者面呈青黑，與柳半夏（疫醫）手札中記載的‘黑疽瘟’特徵吻合。且……兩地疫源頭水井中，均檢出未知末，經薛神醫辨認，與揚州最初毒源同出一轍，但似有加強。”
果然！對方升級了毒株！蘇念雪心一沉。柳半夏不僅投毒，還在不斷改良毒藥，讓疫以更猛烈的形態在周邊發，形合圍之勢，讓揚州孤城困守，最終資源耗盡，不攻自破。
“還有，”癸七繼續道，“按您吩咐，監視漕幫和永鑫錢莊。漕幫新任幫主劉大洪，三日前秘會見一神秘客商，客商離去後，漕幫掌控的漕糧碼頭，有十三艘糧船以‘檢修’為名暫泊，實則暗中改裝，船艙秘增設夾層。永鑫錢莊方面，近日有大宗金銀由地下錢莊匯，來源……指向京師。”
“京師？”蘇念雪眼神一凜。周廷儒雖倒，其黨羽未清，朝中果然還有人暗中資助！
“改裝糧船……夾層……”蘇念雪沉，“他們要運什麼？運往何？”
癸七搖頭：“夾層尚未探明，但船的目的地，報關單上寫的是……通州。”
通州！漕糧京的最後樞紐！蘇念雪倒吸一口涼氣。如果這批“貨”在通州出事，或是直接運京師……後果不堪設想！這已不僅僅是禍江南，而是要直擊帝國心臟！
“西山先生……好大的手筆！”蘇念雪齒間迸出寒意。這已超出“濁流計劃”製造混的範疇，這是要搖國本！
強迫自己冷靜。當務之急，必須雙管齊下：一，破解加強版疫毒，防止疫在揚州反覆並蔓延他；二，截住那批改裝糧船，查明夾層所藏何！
“癸七，”快速下令，“第一，讓你的人設法從鎮江、常州取得最新病患的嘔吐或樣，送過來，我要知道毒藥有何變化。第二，設法潛那幾艘糧船，查明夾層所藏何，但切勿打草驚蛇。第三，繼續盯永鑫錢莊，清京師資金來路，我要知道朝中還有誰在搗鬼！”
“是！”癸七領命，悄無聲息退去。
蘇念雪轉走向臨時設在居所旁的“實驗室”。這裡條件簡陋，但儀齊全。需要立刻分析新的毒樣本，找出應對之策。同時，糧船之事，必須立刻上報蕭夜衡！
鋪開紙筆，開始書寫奏。然而，筆尖懸停片刻，又放下了。不行，不能直接上奏。漕運涉及利益盤錯節，沒有確鑿證據，僅憑推測，不了背後的黑手，反而會打草驚蛇。況且，朝中此刻不知多眼睛盯著，奏能否安全送達蕭夜衡手中，也是未知。
需要一把能斬開迷霧的“快刀”，一把既能信任，又有足夠能量在江南乃至漕運系統部查證的“刀”。
腦海中迅速閃過幾個人選，又一一否定。最終，一個名字定格——林閣老。
這位致仕的前閣次輔，門生故舊遍佈朝野，在清流中威極高，且與蘇念雪父親有舊。更重要的是，他致仕後居江南，就在鎮江！他雖不在其位，但影響力猶在，且對江南吏治民生素有關切，關鍵是，他相對超然，與當前各方勢力瓜葛不深。
或許……可以借他之力？
蘇念雪沉思片刻，重新提筆，卻不是寫奏摺，而是以晚輩份，寫了一封言辭懇切、詳述疫詭異、漕運疑點，並附上部分確鑿證據（如水質化驗結果、永鑫錢莊異常資金流水抄件）的私信。信中，未提朝中爭鬥，只以民生國本為念，請求老大人暗中查訪，以安黎庶。
這封信，不走方驛路，由癸七挑選絕對心腹，以家書形式，直送鎮江林閣老府邸。即便被截，也只是一封尋常問安信。
。房書，城京，時同此與
。疫新的州常江鎮及以，異的莊錢鑫永與幫漕、覆反與制控的疫、措舉的州揚在雪念蘇了錄記細詳報。水如沉面，報的來送新衛暗著看衡夜蕭
