呂本站在揚州府庫的暗格裡，指尖著那枚仿刻的劉璟私印，指腹反覆挲著邊角的缺口——比真印深了半分，這個他自認為“無關要”的破綻，此刻卻像毒刺，扎得他掌心發麻。
暗格外傳來張萬貫帶著哭腔的回報：“大人，劉璟的人……本沒翻到假鹽引！他們直奔‘正德十二年’的賬冊，卻從第三頁就開始核對編號，一眼就看出臘月那批鹽引的日期有問題，說是‘府庫封庫期間，絕無可能出’！”
呂本的手猛地一，印章“噹啷”一聲掉在地上，滾到積灰的角落。他難以置信地盯著張萬貫：“怎麼可能？油燈呢？賬房沒打翻油燈？”
“打翻了！”張萬貫急得滿臉通紅，“可劉璟的人早備了火盆，沒等賬冊溼就搶了過去，還笑著說‘張老闆的賬房手腳真利落，怕是練過吧’！”
練過？那是他特意教的“慌”！呂本只覺得一寒氣從腳底直衝頭頂，渾的都涼了——朱允凡不僅識破了假鹽引，還連他安排的“戲碼”都看穿了，這哪裡是對付一個九歲孩，分明是在跟一個老謀深算的對手過招！
“春桃呢？”他猛地抓住張萬貫的胳膊，指節得發白，“燕窩送進去了嗎？”
“送、送進去了……”張萬貫疼得齜牙咧，“可春桃說，地字王本沒喝，讓‘自己嚐嚐新熬的燕窩’，那丫頭嚇得手一抖，全潑在地上了！”
呂本踉蹌著後退一步，撞在堆滿賬冊的架子上，幾本舊賬嘩啦啦掉下來，砸在他腳邊。他終於明白，自己還是小看了朱允凡。那孩子手裡的算盤，不僅能算清鹽引的數目，還能算人心的算計；他的風衛影衛，不僅能殺人，還能提前看穿陷阱，甚至反將一軍。
“本來以為，朱允凡那小兒會很簡單對付……”他喃喃自語，聲音裡帶著徹骨的寒意和一不易察覺的恐懼，“沒想到會這麼難……”
難？何止是難。他布了三個月的局，假鹽引、蝕心散、東宮流言，環環相扣，卻被對方輕描淡寫地破了個乾淨。就像一拳打在棉花上，不僅沒傷到對方，反震得自己手腕發麻。
“大人，現在怎麼辦？”張萬貫哭喪著臉，“劉璟的人已經在查周糧商了，說是‘從杭州賬冊裡看到了揚州的影子’，再查下去，怕是要查到咱們頭上！”
呂本深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他縱橫場三十年，輸過，卻從未輸得這麼狼狽。但他手裡還有最後一張牌——春桃。
“慌什麼。”他撿起地上的印章，塞進袖中，眼神重新變得鷙，“還好我留了後手。讓春桃繼續潛伏，別輕舉妄。就說‘失手是因為張’，讓安安分分伺候，等風頭過了，再找機會。”
一個暴的棋子，若是懂得示弱，反而能變最蔽的眼線。朱允凡既然識破了毒計，定會覺得春桃“膽小無用”，放鬆警惕。到那時，這枚棋子才能發揮最大的作用。
“可……可週糧商那邊……”
“周糧商算什麼？”呂本冷笑，“他手裡的賬本，我早就換了假的。就算被查出來，也牽連不到我頭上。”他頓了頓，聲音得極低，“何況，我早就在他府裡放了‘證據’，指向的是……東宮的老嬤嬤。”
張萬貫一愣，隨即恍然大悟——主子這是要棄車保帥，讓老嬤嬤當替死鬼！
“大人英明！”
“廢話。”呂本瞪了他一眼，“備好馬車，我要回京城。”
揚州不能再待了。朱允凡的鋒芒已經出來，再留下來，只會被他一點點蠶食。何況，他離京太久，朱元璋本就多疑，若是被看出破綻，後果不堪設想。
“回京城？”張萬貫有些慌，“那揚州的事……”
“你頂著。”呂本拍了拍他的肩膀，力道卻輕了許多，“只要你守住鹽倉，等我在京城穩住陣腳，自然會回來救你。”
這是安，也是威脅。張萬貫不敢再多問，連忙應聲去備車。
呂本走出府庫時，夕正斜斜地照在揚州城的城牆上，將青灰的磚染一片金紅。街上的行人依舊匆匆，卻沒人知道，這場暗流洶湧的對決，已經悄然換了風向。他回頭了一眼王府的方向，那裡的燈火已經亮起，像兩顆明亮的眼睛，正平靜地注視著他。
“朱允凡，咱們京城見。”他低聲道，轉鑽進了馬車。
車碾過積雪的聲音，比來時沉重了許多。呂本靠在車廂裡，閉目養神，卻怎麼也靜不下心。他想起自己離京前，特意讓呂忠清理了邊的人，凡是朱元璋安的眼線，都以“貪墨”的罪名置了，如今留在邊的，都是跟隨多年的心腹。
卻不知，車廂外那個趕車的東瀛武士，腰間的佩刀裡藏著一細管——那是影衛特製的傳信裝置，能將他的一舉一，化作加的符號，過信鴿傳回南京。
這個武士，是三年前朱元璋親自安排的，用一場“倭寇劫殺”的戲碼，讓他“僥倖”被呂本所救，從此了他最信任的車伕。他的所有資訊，大到與東瀛的易，小到每日的飲食，第二天一早，都會準時出現在朱元璋的案上。
。宮清乾，京南
。著記地落不字一都，話的”罪頂“貫萬張讓他連至甚、城京回定決、敗失毒下桃春、破識被引鹽假：作的州揚在本呂了錄記細詳面上，報的來送剛著璋元朱
”。頭風躲城京回，鬼死替個留道知還“，瓛蔣的邊給遞報將，笑了笑他”。很得是倒，西東老這“
”？’殺截‘路半在下屬要不要“：道躬瓛蔣
”。全周更的想我比，子孩這——的換人讓他是都，本賬假的商糧周連，的破識他是毒的桃春，的現發他是綻破的引鹽假，好很得做州揚在兒凡“，雪的外窗向目，頭搖璋元朱”。必不“
。補互是像倒，決果個一，厚仁個一。”了辦經已兒孫“說只來從子孩這，樣一不卻凡允朱而，”辦麼怎該爹爹“問總事的手棘到遇，候時小標朱起想他
”。了心放就我，標朱佐輔武勇的棣朱上加再，凡允朱有來未“，欣著帶裡音聲的璋元朱”。強都力能標朱比，了大長兒凡，到想沒“
。板短的下天家朱了全補好恰，輩孫個三這。政理可，計算於凡允朱；疆邊鎮能，戰善棣朱；守合適，厚仁標朱
。問著豫猶瓛蔣”……本呂那“
”。覺警人的暗在藏些那讓，蛇驚草打會只，他在現。全而髮一牽，節錯盤，幫船、商糧、商鹽，年十二營經南江在他“，沉了沉神眼的璋元朱”。他要不本呂“
”。淨乾殺次一，起拔連再，了機時等，掉拔一一牙爪的本呂把他等，住穩基的南江把兒凡等，等要“：擊敲輕輕上案在尖指，頓了頓他
。淨乾清底徹瘤毒的南江把他讓，手練凡允朱讓了為是過不，他著留，子棄的上盤棋是已早己自知不卻，者棋執是己自為以本呂。辣狠的王帝是也，心耐的王帝是這
”。了頓整好好該，政鹽的南江——來回著急必不，尾收事的州揚把他讓，話句傳兒凡給，外另“，道璋元朱”。來下記要都，麼什了說、誰了見後城京回他，本呂著盯續繼，衛影訴告“
。下退躬瓛蔣”！是“
。心決的辨錯容不著卻，稚的孩著帶舊依跡字，”度制冊賬新行推，弊舊引鹽州揚除革請“著寫面上，摺奏的來送凡允朱起拿他。影的駁斑下投上臉他在火燭，人一璋元朱下剩只裡宮清乾
。來湧般水像欣的裡眼，道聲低他”。啊好，好“
。候時的網收是就，活盤底徹局棋的南江把孫皇的他等。子陣一用再能還，子棋顆這本呂，道知璋元朱。息無聲無，上瓦璃琉在落輕輕，了下始開又雪的外窗
。的能就，想誰是不，下天的家朱是究終，下天這而
。來未的凡允朱於屬著亮照也，局棋的見不看些那著亮照，上幕天的明大在懸地穩穩，星盤定顆一像，亮明舊依火燈的宮清乾，深漸夜
