青篷馬車駛出平城巍峨的南門，將那座織著胡風漢韻、權力與謀的帝都甩在後。道逐漸開闊，兩旁不再是集的坊市與高牆，取而代之的是連綿的田疇與遠起伏的山巒。空氣彷彿也清新了許多，了平城特有的那種混雜著檀香、塵土與腐朽的氣息。
沈硯與元明月坐於車廂，隨著車的輕微搖晃，各自著窗外。離別的悵惘尚未完全散去，但對前路的審慎與警惕已然升起。他們此行雖頂著“欽命遷都先行勘探使”的名頭，手持“如朕親臨”的令牌，但深知這份既是護符，也是招風旗。之行，絕非坦途。
車伕是皇城司安排的，一個沉默寡言、面容普通的中年漢子，技嫻，對道路極為悉，除了必要的問答，幾乎不發一言。沈硯暗中以玄之眼觀察過，其人氣運呈現中正的暗青，與皇城司緹騎同源，核心穩定，並無惡念雜，算是可靠。
行程初始幾日，頗為平靜。道之上，車馬行人絡繹不絕，有南下的商隊，北上的旅人，也有傳遞文書的驛卒疾馳而過。越往南行，地貌景觀悄然變化。北方的雄渾與蒼涼漸漸被拋卻，土壤漸深，植被愈發茂，水汽也潤起來。途經的城鎮，建築風格雖仍保留著北地的厚重，但細節已可見更多中原乃至南朝的婉約巧。市集上，賣聲此起彼伏，貨種類繁多，除了北地的皮、牲畜，南方的綢、瓷、茶葉也逐漸增多，顯出一派不同於平城的、更加活躍的商貿氣息。
元明月偶爾會低聲為沈硯講解一些沿途的風人、歷史典故，學識淵博，見解獨到，讓這段旅程不至於太過枯燥。沈硯靜靜聽著，目卻始終保持著警惕，玄之眼雖未全力催，但基礎的知一直維持著，如同無形的漣漪，以馬車為中心，悄然擴散至周遭數十丈範圍，應著一切異常的氣機流。
這一日午後，馬車行至一片相對開闊的河谷地帶。道依著蜿蜒的河流向前，右側是水流平緩、兩岸綠柳蔭的河道，左側則是逐漸隆起的山巒丘陵。過薄雲，灑在波粼粼的水面上，映著遠山，景緻頗為宜人。
然而，沈硯的眉頭卻微微蹙起。玄之眼無聲掃過，世界在他眼中化為氣運織的圖譜。前方那數十道看似駁雜的氣息，其核心纏繞的青黑戾氣雖被巧妙打散混行商氣運中，但在他的察下不僅清晰可辨，更顯出與平城賭坊、影先生麾下死士同源的能量結構。此刻他已能清晰知這些戾氣如同被無形線牽引，指向同一個遙遠而晦暗的源頭——。這份由點及面、溯源歸宗的知力，正是他玄之眼邁中階後的明證，但維持如此大範圍的細察，也讓他額角微微痛，神力消耗遠超以往。
“前方有況。”沈硯低聲對元明月道，聲音凝肅。
元明月神一凜，悄然將手回袖中，扣住了幾枚備用的銀針。
馬車又前行了一段距離，拐過一個彎道，前方的景象映眼簾。只見道旁一較為平坦的河灘空地上，赫然扎著一支規模不小的隊伍。數十輛滿載貨、覆蓋著厚實油布的騾馬車圍了一圈，形了一個簡易的營地。營地中央升著幾堆篝火，一些穿著各異、但大多形悍的漢子或坐或站，看似在休息、餵馬、檢查貨，如同尋常行商。
但沈硯的目，卻瞬間鎖定在了營地邊緣，一個正背對著道、似乎在檢查馬蹄的魁梧影上。那人穿著一普通的灰布短打，看似與尋常腳伕無異，但其站姿沉穩，肩背寬闊，線條在衫下賁張起伏，著一久經鍛鍊的發力。更關鍵的是，在沈硯的玄視野中，此人的氣運並非尋常商旅的駁雜之，其核心是一團凝練的、帶著兵戈煞氣的赤紅，邊緣卻纏繞著那令人不安的青黑！
似乎察覺到後方有車馬來，那魁梧漢子緩緩直起，轉過頭來。他面容獷，皮黝黑，一道寸許長的疤痕從左邊眉骨斜劃至顴骨，為其平添了幾分兇悍。他的目看似隨意地掃過沈硯他們所乘的這輛普通青篷馬車，眼神平靜，甚至帶著一行路人的疲憊。
然而，就在那目與沈硯過車窗隙出的視線即將匯的剎那，沈硯敏銳地捕捉到，那漢子瞳孔最深，閃過一極快、極難察覺的審視與計量，如同經驗富的獵手在評估途經的獵，雖無害，卻帶著一種悉般的冷漠。
只是短短一瞬，那漢子便恢復了常態，彷彿只是無意間瞥了一眼路過的車輛，隨即又低下頭，繼續擺弄手中的馬韁，與旁另一個像是管事模樣的人低聲談了幾句。
馬車速度未減，沿著道，從那支“商隊”營地旁平穩駛過。
直到將那營地遠遠甩在後，再也看不見那些人和車輛，元明月才微微鬆了口氣，但秀眉依然輕蹙：“沈大哥，那些人……”
“不是普通商隊。”沈硯肯定地說道，收回向窗外的目，眼神深邃，“那些護衛，氣息沉穩，行間自有章法，絕非尋常招募的江湖客，更像是……經過嚴格訓練的軍伍之人，或者某個大勢力蓄養的死士。而且，他們上帶著一與‘影先生’那邊相似的戾氣，雖然很淡。”
“軍伍之人？死士？”元明月心驚，“他們偽裝商隊在此紮營，意何為？是針對我們嗎？”
“未必是專門針對我們。”沈硯沉道，“我們此行秘，離開平城不過兩三日，訊息不應洩如此之快。更可能的是，他們另有任務，在此停留，我們只是恰巧路過。不過……”他話鋒一轉，“在這條通往的道上，出現這樣一支隊伍，本就非同尋常。或許，與那邊的局勢有關，甚至可能與‘天道盟’牽扯。”
他回想起方才那疤面漢子最後那一眼，那絕非普通行商或護衛應有的眼神。“我們被注意到了。雖然他們未必清楚我們的份，但我們的馬車、行程，恐怕已落對方眼中。接下來的路，要更加小心了。”
馬車繼續前行，河谷的風吹車簾，帶來溼潤的水汽與草木清香，但車廂的氣氛，卻因這支意外出現的“商隊”而悄然繃。旅途伊始，波瀾已現。
