均輸平準法推行了，鹽鐵營改革了，百姓的糧價布價穩了，但沈硯知道，還不夠。百姓的負擔不僅僅是買糧買布，還有賦稅。北魏的賦稅本就不輕，加上連年戰、災荒，百姓早已不堪重負。減稅，了民心所向。
沈硯連夜寫了一份奏摺，詳細陳述了當前賦稅制度的弊端，建議皇帝下旨減輕百姓賦稅，鼓勵農耕。奏摺寫了整整十頁，每一個字都經過反覆推敲。寫完後，他又看了一遍，提筆改了幾個字，這才滿意地合上。
次日早朝，沈硯將奏摺呈給皇帝。皇帝看完，沉默良久，抬頭看著群臣。
“沈卿提議減稅，諸位卿以為如何？”
殿中一片寂靜。減稅意味著朝廷的財政收減，戶部的員們面面相覷，沒人敢先開口。
戶部尚書周淳第一個站出來，拱手道:“陛下，減稅固然是好事，但朝廷的開支也需要銀兩。北疆正在打仗，軍費浩繁。若減稅，國庫恐怕支撐不住。”
沈硯道:“周大人，減稅不是減軍費。軍費不能減，但其他開支可以省。臣查過戶部的賬目，每年是各級員的俸祿和辦公費用，就佔了國庫的三。其中有多是鋪張浪費，有多是虛報冒領，周大人比我清楚。”
周淳臉一變，說不出話。
沈硯繼續道:“再者，減稅不是減收，而是放水養魚。百姓負擔輕了，就有餘力耕種、經商。收好了，商路通了，稅基自然就擴大了。到時候，朝廷的收不但不會減，反而會增加。”
皇帝點頭:“沈卿說得有理。傳旨，即日起，減免天下賦稅三。災嚴重地區，免除當年賦稅。各地員，務必落實到位，不得奉違。有敢從中作梗者，嚴懲不貸。”
群臣跪倒:“陛下英明。”
散朝後，沈硯走出紫宸殿。周淳從後面追上來，嘆道:“沈侯爺，減稅三，國庫的銀子確實張。您有什麼辦法？”
沈硯道:“從士族上想辦法。他們佔著大量的土地，卻不稅。朝廷的稅收，大半在百姓上。這不公平。”
周淳點頭:“可士族勢力太大，他們不容易。”
沈硯冷笑:“崔家、鄭家都了，還怕什麼？慢慢來，一個一個來。”
回到鎮龍閣，沈硯立刻調撥鎮龍閣的銀兩，用於資助災地區恢復生產。第一批銀子撥給了河東、河南、河北三地，用於購買糧種、農、耕牛。王五親自押送，帶著二十名悍卒，日夜兼程，趕赴災區。
訊息傳到災區，百姓們奔走相告。河東郡的一個小村子裡，老農趙大柱蹲在田埂上，看著乾裂的土地，愁眉不展。去年大旱，顆粒無收，家裡已經斷糧三天了。妻子坐在門口，懷裡抱著得直哭的孩子，眼淚止不住地流。
“當家的，怎麼辦？”
趙大柱咬著煙桿，沉默不語。他也不知道怎麼辦。
遠傳來馬蹄聲。一隊人馬從村口進來，為首的是個黑臉漢子，騎在高頭大馬上，後跟著幾輛馬車，車上裝滿了麻袋。
“鄉親們，朝廷來放糧了！”黑臉漢子高喊。
趙大柱猛地站起來，扔掉煙桿，衝了出去。
馬車停在村口，麻袋卸下來，開啟一看，是白花花的大米。還有一袋袋糧種，一把把鋤頭，一頭頭耕牛。
王五跳下馬，扯著嗓子喊:“沈侯爺說了，災的百姓，每戶領糧一石，糧種十斤，農一套。耕牛每三戶一頭，流使用。先種上莊稼，等收了糧再還。”
趙大柱到前面，聲道:“爺，真的不要錢？”
王五瞪了他一眼:“不要錢。沈侯爺的銀子，白給。只要你好好種地，明年了稅，剩下的都是你的。”
趙大柱撲通跪下，老淚縱橫，連連磕頭。後，村裡的百姓也紛紛跪下，哭聲一片。
王五扶起他們，沉聲道:“別跪了。回去種地。沈侯爺說了，只要百姓有飯吃，有穿，他做什麼都值。”
