銀灰的勘探車如同一個沉默的幽靈，悄無聲息地懸浮在一片荒涼戈壁的上空。下方，曾經水草、商旅雲集的綠洲早已消失不見，只剩下裂的黃土地、的沙石，以及遠約可見的、被風沙侵蝕得面目全非的斷壁殘垣。天空是混濁的土黃，瀰漫著沙塵，不見日月。曾經碧波盪漾的孔雀河故道，如今只剩下一道道乾涸皸裂的深。偶爾能看到零星幾株枯死、發黑的胡楊木，如同猙獰的鬼影，矗立在荒原上，訴說著這片土地的乾與死寂。
“這裡……就是樓蘭？” 唐小貓趴在車窗邊，不敢置信地看著下方一片死寂的荒原。這和想象中的西域古國、路明珠，簡直是天壤之別。乾旱的痕跡比中原更甚，目之所及，幾乎看不到任何生命的綠，只有無邊的黃沙與礫石，在毒辣的（即便隔著防護罩也能到）下蒸騰著扭曲的熱浪。
“嗯。” 皇甫白的目掃過下方，平靜無波，似乎早已預料到眼前的景象。他控勘探車開始下降，尋找合適的降落地點。“毒瘴與旱魃肆，西域亦未能倖免。樓蘭依靠孔雀河與地下暗河，本是西域最為富庶的綠洲之一，如今……亦焦土。”
他的聲音很平淡，但唐小貓卻從中聽出了一幾不可查的蕭索。這裡，畢竟是他母親月璃公主的故國。
勘探車在遠離殘破城池的一片巨大風蝕巖柱後方悄然降落，這裡恰好能遮擋來自樓蘭廢墟方向的視線。車門開，一滾燙乾燥、夾雜著沙土腥氣的熱風撲面而來，與車恆溫舒適的環境形鮮明對比。唐小貓忍不住皺了皺鼻子，趕從空間裡取出兩條輕薄氣的面紗，遞了一條給皇甫白：“這裡風沙大，戴上擋一擋。”
皇甫白看了一眼，沒說什麼，接過面紗，覆在臉上，只出一雙深邃沉靜的眼眸。唐小貓也趕給自己繫好，頓時覺呼吸順暢了不，至不會被灌一沙子。
兩人下車。皇甫白隨手一揮，一道無形的靈力屏障將兩人籠罩，隔絕了外界大部分的熱浪和風沙。唐小貓則迅速將勘探車收回空間。做完這一切，皇甫白自然地攬住唐小貓的腰。
“哎？”唐小貓還沒反應過來，只覺得腰間一，腳下一輕，整個人便被帶著騰空而起！耳畔是呼嘯的風聲，視線中下方的戈壁、巖柱飛速小、後退。皇甫白施展輕功，形如一道黑的利箭，在嶙峋的風蝕地貌和低矮沙丘之間幾個起落，速度快得唐小貓只能抓住他前的襟，閉上眼睛，將臉埋在他肩頭，生怕自己掉下去。
輕功，這也太刺激了！比坐過山車還猛！唐小貓心裡嗷嗷，但奇異的是，除了最初的心跳加速，並沒有太多害怕的覺。大佬的懷抱很穩，帶著清冽好聞的氣息，讓人莫名安心。
約莫一炷香的時間，皇甫白的速度放緩，最終輕盈地落在一地勢較高的沙丘背後。他鬆開手，唐小貓腳踩到堅實的沙地，還有點，下意識抓他的胳膊才站穩。睜開一隻眼，發現這裡視野極好，能俯瞰到下方一大片區域。
只見不遠，竟然有一片規模不小的營地。幾十頂灰撲撲的蒙古包錯落分佈，圍一個不規則的圓圈。營地中間有篝火的痕跡，旁邊拴著一些瘦骨嶙峋的路駝和馬匹。營地外圍用削尖的木樁和破舊的車輛簡單圍了一圈，算是柵欄。一些穿著破舊皮襖、裹著頭巾、黝黑、眼神警惕的男在營地中走，偶爾能聽到幾句聽不懂的、帶著濃重口音的呼喝。空氣中瀰漫著牲口糞便、塵土和一種長期缺乏清潔的渾濁氣味。
“這裡是……客棧？”唐小貓有點不敢相信。這分明就是一個臨時避難所或者小型部落聚集地，哪裡像客棧？
“世之中，能遮風擋雨、換資、獲取訊息的地方，便是客棧。” 皇甫白言簡意賅地解釋，目銳利地掃過營地，“此地魚龍混雜，跟我，莫要多言，看我眼行事。”
“嗯！”唐小貓用力點頭，心裡既張又有點小興。這算是真正踏西域的“江湖”了？
兩人沒有掩飾行跡，直接從沙丘後走出，向營地口走去。他們這一明顯的中原服飾（雖然為了低調，唐小貓換了棉布，但樣式和質地與西域本地人迥異），再加上皇甫白那即便蒙著面紗也難掩的出眾氣質和拔形，以及唐小貓即便裹得嚴實也出的靈秀，立刻吸引了營地中所有人的目。
那些目，有警惕，有好奇，有打量貨的估量，也有毫不掩飾的貪婪和惡意。唐小貓被這些視線看得有些不舒服，下意識地往皇甫白邊靠了靠。皇甫白卻恍若未覺，步伐沉穩，目不斜視，徑直走向營地中央一頂看起來最大、門口掛著一塊歪斜木牌（上面用歪歪扭扭的漢字和一種不認識的文字寫著什麼）的蒙古包。
一個穿著油膩羊皮襖、腰間挎著彎刀、滿臉橫、眼珠轉的壯漢擋在了門口，目在兩人上掃來掃去，尤其是在唐小貓上停留了片刻，咧出被煙燻黃的牙齒，用生的漢語問道：“兩位？住店？吃飯？”
看這架勢，不像掌櫃，倒像打手頭目。唐小貓心裡嘀咕。
“嗯。”皇甫白只回了一個字，聲音過面紗，顯得有些低沉冷漠。
那壯漢嘿嘿一笑，側讓開：“裡面請，裡面請！掌櫃的在裡頭！”
皇甫白帶著唐小貓走了進去。蒙古包線昏暗，瀰漫著一濃烈的羊羶味、劣質酒氣和汗臭味混合的難聞氣息。地上鋪著破爛的氈毯，放著幾張矮几。一個穿著稍顯面些、但同樣滿面油、留著兩撇小鬍子的中年男人坐在正對門口的主位矮几後，正拿著一個油膩的羊啃著，面前還擺著一壺酒。他看到進來的兩人，尤其是走在前面的皇甫白，小眼睛裡閃過一，慢條斯理地放下羊，用一塊髒兮兮的布了手和。
“喲，稀客，稀客！” 掌櫃的著口音更重、但還算流利的漢語，站起，滿臉堆笑地迎了上來，目卻在兩人上迅速打量，“兩位是從中原來的貴客？這兵荒馬、毒瘴漫天的年月，還能走到咱們這地界，可真是了不得！快請坐，請坐！”
他熱地招呼著，指向旁邊一張空著的矮几。但唐小貓注意到，隨著他們進來，原本散坐在帳篷各的幾條漢子，都狀似無意地挪了挪位置，封住了門口和幾可能逃跑的路線。帳篷裡的氣氛，瞬間變得有些凝滯。
皇甫白彷彿沒有察覺，帶著唐小貓在指定的矮几後坐下。他並未摘下臉上的面紗，出的那雙眼睛平靜地看向掌櫃，直接問道：“打聽個訊息。”
掌櫃的笑容不變，著手：“好說，好說！這方圓幾百里，就沒有我‘百事通’不知道的事兒！不過嘛……” 他拖長了語調，小眼睛眯了起來，“這訊息，也分三六九等，價錢嘛，自然也不同。”
“價錢好說。” 皇甫白的聲音依舊沒什麼起伏，抬手，一枚黃澄澄的金葉子“叮”的一聲，落在了兩人之間的矮几上。那金葉子極好，在昏暗的線下也閃著人的澤。
帳篷裡響起幾道重的吸氣聲。那些原本或坐或靠的漢子，目頓時變得灼熱起來，死死盯著那枚金葉子。
掌櫃的眼中貪婪之一閃而過，但很快被他掩飾下去，他乾笑兩聲，手去拿那金葉子：“貴客爽快！不知想打聽什麼訊息？是找嚮導？找安全的路線？還是……”
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