“自籌糧餉”的旨意，如同一道無形的鞭子，打著朱慈烺和他的小團，迫使他們將目從純粹的軍事訓練和朝堂爭鬥，迅速轉向了一個更為複雜、也更為基礎的領域——錢。
沒有錢，別說擴充三千兵，就是維持現有營的運轉和士氣都將捉襟見肘。指帑撥付的那一半糧餉按時足額到位已是奢，更何況還要應對未來可能的剋扣和拖延。“自籌”二字，看似是枷鎖，實則是上梁山的不得不為，也是朱慈烺心中早有計劃、卻因時機未到而遲遲未大規模推行的財政獨立之路的開端。
春和殿書房，燈火徹夜未熄。朱慈烺召集了心腹中的心腹：曹變蛟負責軍事，暫時旁聽；真正的主角是劉祥、周文柏，以及一位新近被朱慈烺留意到並提拔起來的東宮低階屬——李嗣京。此人原在戶部觀政，於錢糧算計，因不善鑽營而沉淪下僚，被朱慈烺偶然發現其賬目清晰、思維縝，便調至東宮，負責一些雜項管理。
“諸位，‘自籌’之責，重於泰山。”朱慈烺開門見山，將一份略整理的清單攤在桌上，“父皇允我擴充三千兵馬，按最低標準，人吃馬嚼、軍餉械，一年至需額外十五萬兩白銀！帑能出一半已是萬幸，剩下的一半，近八萬兩，必須我們自己掙出來，而且要穩定、可持續地掙！”
這個數字讓在場的幾人都倒吸一口涼氣。八萬兩，相當於一箇中等府縣一年的賦稅總額！
劉祥面發苦：“殿下，東宮名下的皇莊、鋪面，老奴已初步清點。莊田出息，年景好時不過折銀兩三千兩；店鋪多是些售賣宮中用度餘材或收租的產業，利薄且常被管事的層層盤剝，年亦不過數千兩。杯水車薪啊。”
周文柏也道：“屬下過林遠等人瞭解，海貿利大，但風險更高，且需要本錢、船隊、門路，非短期能見大效。江南陳先生那邊，也暫無可靠的大宗財源訊息。”
氣氛一時有些沉悶。
朱慈烺卻並未氣餒，他手指輕輕敲擊著桌面：“所以，我們不能只盯著現有的這點東西。要開源，也要節流，更要革新！劉祥，皇店那邊，盤剝嚴重、效率低下，是不是？”
“回殿下，正是。各皇店的管事、太監，往往勾結外豪商，虛報本，中飽私囊，十利潤，能有一帑或東宮賬上就不錯了。”劉祥對此深有。
“好，那就從這裡開刀！”朱慈烺眼中閃過一厲，“先從隸屬東宮或與東宮關係切的幾家皇店手。李嗣京！”
“下在！”李嗣京一個激靈，連忙應聲。
“我給你許可權，由劉祥配合，挑選可靠人手，徹查‘寶和’、‘和遠’等六家皇店的歷年賬目！重點是採買價格、銷售流水、庫存損耗、人事開支。給我把裡面的蛀蟲和，一個個挖出來！”朱慈烺下令。整頓皇店，既能肅清蠹蟲，增加收，也能借此安自己人，掌握商業渠道，是一舉多得。
“下遵命！必不負殿下所託！”李嗣京到重任，既張又興。
“這只是一方面，是‘節流’和理順現有渠道。”朱慈烺繼續部署，“更重要的是‘開源’。我們需要自己的、能快速產生利潤的產業。”他看向周文柏：“周文柏，你之前提過，京師及北地冬日取暖，多用木炭，價昂且煙大，而西山有煤，卻因燃之煙毒，用之者？”
周文柏點頭：“是，殿下。尤其是尋常百姓家，多用柴薪或劣炭，宮中及富貴人家才用上好木炭。”
朱慈烺心中早有計較。蜂窩煤！這是穿越者必備技能之一，簡單、實用、市場廣闊。明代已有用煤，但多用於冶煉，民間取暖因技所限（主要是燃燒不充分產生一氧化碳）和習慣而不普及。改良煤爐，推廣蜂窩煤，不僅能惠民，更能創造巨大的利潤。這技門檻不高，關鍵在組織生產和銷售。
“我有一法，可將西山之煤，製便於燃燒、煙耐燒的‘蜂窩煤’，配以特製爐，定能暢銷。”朱慈烺簡單解釋了原理，“此事，周文柏，你牽頭。在西山選址，招募可靠工匠和流民，建立煤場和爐作坊。本錢先從東宮現有銀錢中支取一部分。記住，一開始規模不用太大，但要保證質量和安全。銷售渠道……先借助我們整頓後的皇店網路，以‘東宮新制惠民爐煤’為名，平價推廣。同時，可與五城兵馬司、順天府通，在城中劃定安全區域，設立直銷點。”
“屬下明白！此事利國利民，又能生利，屬下一定辦好！”周文柏神大振，彷彿看到了金山銀山。
“還有，”朱慈烺思路開啟，“京師達貴人多，好酒。宮中酒釀造之法，可否簡化、改良，製出醇烈而又別風味的新酒？不奢求如南方名釀，但求特鮮明，售價可高。”他想到的是簡易的蒸餾提純技，或許能弄出類似“燒刀子”的烈酒，在這個時代應該有一定市場。這件事需要可靠且懂技的人。
他看向了劉祥：“劉祥，你在宮中日久，可知有被排、卻懂得釀造之法的宦或工匠？”
劉祥想了想：“倒是有幾個……奴婢可以去找找。”
“好，此事也由你暗中辦，尋僻靜試製，務必保。若，可走高階路線，專供勳貴富商。”朱慈烺道。這是高利潤產品。
軍事-商業複合的雛形，在他腦中逐漸清晰。整頓後的皇店作為銷售和報網路；蜂窩煤作為惠民利薄的拳頭產品，開啟市場和口碑；特新酒作為高利潤奢侈品，賺取暴利以快速積累資金；未來還可以依託鄭芝龍的海上渠道，涉足利潤更高的海外貿易……
“所有這些產業，”朱慈烺總結道，“需統一籌劃，獨立核算。李嗣京，待你查賬有所得後，便著手草擬一份章程，如何管理這些產業，如何記賬，如何分紅，如何將利潤穩定輸送至營公賬。名稱嘛……暫定為‘東宮商務局’，由你暫領局事，直接向我負責。劉祥、周文柏各負責一攤，定期向商務局報賬。”
李嗣京激得臉都紅了，這等於將一塊巨大的商業版圖到了他的手中！他撲通跪下：“殿下信任，下……下肝腦塗地，亦要為您管好這份家業！”
劉祥和周文柏也意識到自己角的重大轉變，從侍、探子，變了獨當一面的“掌櫃”和“管事”，心中既力，也湧起一前所未有的幹勁。
“記住，”朱慈烺最後肅然叮囑，“行事需低調、穩妥。初期莫要張揚，更不要與民爭利，我們的蜂窩煤走的是惠民路線。整頓皇店時，抓大放小，拿到實權即可，不必弄得飛狗跳，引人注目。一切以穩固、生利、供軍為要！若有難，隨時來報我。”
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