程立領了薛銘令，不敢有毫怠慢。他深知此事關乎河西本，一旦理不當，不僅前功盡棄，更可能引發部盪。他用了自己掌控的秘渠道，避開軍中主要派系和各大豪族的眼線，開始在薛銘控制的核心區域，秘符合要求的孩。
條件極為苛刻：年齡需在五至八歲之間，易於塑造，又不會太小難以看出秉；出必須乾淨，最好是父母雙亡的軍中烈士孤，或是家世清白、毫無背景的低階軍子弟，確保其後沒有複雜的家族勢力，便於薛銘完全掌控；此外，孩本需健康，模樣周正，更重要的是要看起來機敏聰慧，有可堪培養的潛質。
程立如同一個幽靈，在涼州城及周邊軍營、屯所悄然活。他查閱陣亡將士名冊，走訪低階軍聚居區，甚至暗中觀察一些孤兒收容之。經過一番心篩選，他初步確定了三個備選目標：
其一，名為石虎，七歲，其父原是張駿麾下一名隊正，於早年與西戎衝突中戰死，母親隨後病故，由軍中恤養機構養長大。此子形比同齡人壯碩，沉默寡言，但眼神兇狠，似有蠻力。
其二，名為趙順，六歲，其父是涼州城一名守城門卒，因意外亡，母親改嫁遠方，將他棄，由一遠房寡居姨母勉強照料。此子模樣清秀，見到程立這等“大人”時雖顯怯懦，但眼神靈，著一小心翼翼的機靈。
其三，名為李承，五歲，其父是軍中文書，死於時疫，母親隨後殉，由軍中同僚流接濟度日。此子年紀最小，態稍弱，但據說識字很早，能背誦一些簡單的詩文，顯得頗為早慧。
程立將這三個孩的詳細背景、觀察記錄整理冊，秘呈報給了臥病在床的薛銘。
薛銘靠在枕上，仔細翻閱著這份關乎河西未來的報。他的臉依舊難看，但眼神卻銳利如鷹，在字裡行間反覆審視。他沒有立刻做出決定，而是下令程立，安排一次“偶然”的機會，讓他能遠遠地、不引人注目地親眼觀察這三個孩子。
數日後，在程立的巧妙安排下，薛銘乘坐一輛不起眼的馬車，遠遠地看到了正在玩耍或勞作中的石虎、趙順、李承三人。
石虎正在與幾個大孩子角力，雖年紀小，卻有一不服輸的狠勁，將比他高的孩子都摔了幾個跟頭。趙順則在幫其姨母做些雜活，手腳麻利，眼觀六路，看到陌生的馬車停留，立刻警惕地躲到了門後。李承則安靜地坐在一臺階上，拿著一本破舊的啟蒙讀，小聲地念著，神專注。
薛銘默默地看著，心中權衡。石虎勇悍，但恐失之魯莽；趙順機靈，卻略顯油，且那怯懦之態讓他不喜；李承聰慧，但質似乎偏弱……
“此事……容後再議。”薛銘最終沒有表態，只是讓程立繼續切關注這三個孩子，並留意是否有更合適的人選。
他雖然被迫考慮收養，但心深的抗拒與不甘依然強烈。他希能找到一個完無缺的繼承者，一個能彌補他心中缺憾的“兒子”。這種近乎苛求的心態，使得選嗣之事進展緩慢。
然而，世上沒有不風的牆。薛銘重病臥床，以及程立秘尋訪孤兒的行為，儘管做得秘，還是引起了一些有心人的注意。尤其是軍中那些手握實權的將領，如張駿等人，以及境一些大族，他們雖然不清楚薛銘在做什麼，但河西之主無嗣且堪憂的狀況，本就是一個極其危險的訊號。
暗流，開始在河西涌。有人開始暗自盤算薛銘之後河西的權力格局；有人則加與可能繼承大統的宗室或其他勢力暗中聯絡；更有人開始悄悄擴張自己的勢力，以備不時之需。
