暮春的朔城，夯土城牆在夕下泛著金紅澤，城頭巡邏士兵的甲冑撞聲與城匠坊的敲打聲織，竟出一種奇異的生機。校場東側新闢的招賢館前，排起了長隊，有衫襤褸卻目清亮的書生，也有手指糲帶著工的木匠。
館，長史杜衡捻著鬍鬚，打量眼前這位自稱來自江南的年輕士子。“陸明先生對漕運之論，確有獨到之。然朔方缺水，先生之策……”
“杜長史，”陸明不卑不，從袖中取出一卷草圖，“無水，可借地勢。靈州往西，有古河道蹟，若能疏浚部分，輔以水車牽引，轉運糧秣效率可增三。”
杜衡眼中一閃，仔細審視那草圖。此子並非空談。
與此同時，城西別院，雲裳憑窗而立。侍剛帶回訊息，林鹿在經略使府親自為陣亡將士孤分發米糧，一孩不慎跌倒，他竟俯親手扶起，拍去塵土。纖細的手指無意識絞著帶，宮中那些視人命如草芥的面孔與窗外這座邊城的景象重疊，讓心頭泛起一自己都未曾察覺的悸。藏著的印，此刻竟有些燙人。
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千里之外的皇宮，夜濃稠如墨。
儀宮，龍涎香也不住那子藥味。皇帝形容枯槁地躺在龍榻上，眼神渾濁地著帳頂蟠龍。皇后賈端著一碗漆黑湯藥，坐在榻邊，聲音得能滴出水來：“陛下，該用藥了。”
皇帝翕，想說什麼，卻只發出嗬嗬的氣音。賈耐心十足，一勺一勺將藥喂進去，用帕輕輕拭他角，作溫，眼神卻冰冷如霜。瞥了一眼侍立在一旁，低眉順目的老太醫。太醫立刻躬：“陛下脈象……乃積勞疾，需好生將養。”賈滿意地收回目。
殿外影裡，軍統領嫪獨抱著臂膀，角噙著一若有若無的冷笑。他腰間懸掛的並非制式軍刀，而是一柄狹長微彎的波斯短刃，刀柄鑲嵌的藍寶石在昏暗線下幽幽閃爍。一名小太監連滾爬爬過來，低聲稟報：“統領，西邊……還是沒有訊息。”
嫪獨眼中戾氣一閃而逝，擺了擺手。他心中煩躁，那個逃出宮的永寧公主像魚刺卡在嚨裡。他那些江湖朋友，平日裡吹得天花墜，真要用時卻連個小丫頭都抓不回來。若非宮中大事將，他真想親自出馬。這深宮困不住他這頭野狼，等那老東西一死，賈這蠢人……他了，眼中閃過一貪婪與野心。
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朔城，夜同樣深沉。
經略使府書房，林鹿並未休息，正與墨文淵、周沁對著地圖低語。
“西戎退而不遠，薛瑾此番挫，必不會甘心。”林鹿手指點著涼州方向，“我們在休養，他也在舐傷口。下一次，只會更兇險。”
周沁輕聲道：“鷹揚寨急需補充勁弩，星晚姑娘新制的弩機，力道足，程遠，只是耗費工時。”
“讓匠作營全力配合，”林鹿毫不猶豫，“另外，胡煊報來，歸義營那些小子，報仇心切，幾次想越境襲擊西戎部落，被攔下了。”
墨文淵沉：“仇恨是雙刃劍。主公，或可因勢利導，組建更幹的斥候隊，專司越境襲擾，以攻代守，也讓他們的恨意有宣洩。”
林鹿點頭：“可。此事由陳去辦，他沉穩些。”他了眉心，連日勞累，肋下舊傷作痛。
周沁默默將一杯溫好的參茶推到他手邊。看著他日漸消瘦卻愈發堅毅的側臉，想起他歸來時渾浴的模樣，心頭微，卻什麼也沒說，只將一旁將熄的燈燭撥亮了些。
窗外傳來打更的梆子聲。林鹿忽問：“那個雲裳的姑娘，近來如何？”
周沁抬眼：“安分守己，只是時常向侍打聽城外民生，似有關切之意。”
林鹿目微，未再追問。那個子上有種與邊城格格不的貴氣與驚惶，像驚的雀鳥，卻又在悄悄觀察著這片陌生的天地。他揮去這雜念，目重新落在地圖上。朔方的路還很長，部的蛀蟲，外部的強敵，都需一一清理。
而在，那碗溫養散的藥力，正悄然侵蝕著帝國最後一點元氣。
