朔城的清晨被一場細雨洗得清亮，青石板路泛著溼潤的澤。鄭媛媛撐著一把半舊的油紙傘，站在匠作營外猶豫不決。手裡握著幾頁繪滿改良馬鞍構圖的草紙，指節因用力而微微發白。
“鄭姑娘？”星晚抱著一捆新制的弓弦從營走出，額髮被細雨打溼在頰邊，“來找陸先生？”
鄭媛媛像是被驚到般微微一，隨即展開草紙：“我畫了些馬鞍的改良圖樣，想著或許能減輕騎兵長途奔襲的疲憊……”
星晚接過草紙細看，眼中漸訝異：“這後橋的弧度……確實巧妙。你怎知騎兵需要這個？”
傘沿的水珠串串滴落，鄭媛媛低頭看著自己鞋尖的泥點：“那日……看他歸來時側有傷。”話音未落便自知失言，耳倏地紅了。
星晚會意一笑，正要說話，卻見雲裳抱著一摞文書從廊下匆匆走過。雨水打溼了半邊袖，卻渾然不覺，只小心護著懷中的圖紙。
“雲裳姑娘，”星晚喚住，“你上次整理的河工紀要，陸先生說有幾個資料需要複核。”
雲裳停步轉，雨水順著清瘦的臉頰落。抬眼時，鄭媛媛注意到眼底有著與年齡不符的沉靜，像是經歷過太多風雨的湖面。
“我這就去核對。”雲裳的聲音溫和卻疏離，目掠過鄭媛媛手中的馬鞍圖紙時微微一頓，隨即垂下眼簾快步離開。
星晚著的背影輕聲道：“核對資料時，連《河防通議》的孤本都能指出錯。”
鄭媛媛若有所思地傘柄。那個子上有種奇特的違和，像是名劍被收在樸素的鞘中。
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此刻皇城含冰殿外，幾個小太監瑟瑟發抖地跪在雨中。賈撐著華蓋站在階上，冷眼看著殿門上新出現的幾道爪痕。
“娘娘，昨夜守夜的太監說……說聽見公主的哭聲……”掌事太監聲稟報。
嫪獨蹲下了爪痕，指尖沾上些許黑褐的汙跡。他湊近聞了聞，突然冷笑：“裝神弄鬼。”起時狀似無意地倒了一個銅盆，盆中符水潑灑在地，竟泛起細小的泡沫。
賈瞳孔微，卻見嫪獨對幾不可察地搖頭。立刻會意，厲聲道：“把這晦氣地方給本宮封了！再去請白雲觀的道長來做三天法事！”
待眾人退下，嫪獨才低聲道：“有人在查永寧的事。這爪痕是用鐵鉤仿的，那符水……”他冷笑更甚，“有人想引蛇出。”
“是誰？”賈指甲掐進掌心。
“不管是誰。”嫪獨從袖中取出那個鎏金香球，“該給這出戲加把火了。”
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朔城外的演武場，陳正在訓練新組建的“夜不收”。三十名悍卒伏在泥濘中，任憑雨水浸甲。
“記住！”陳的聲音在雨聲中格外冷，“你們是朔方的影子，是扎進西戎心口的釘子。我要你們比西戎人更悉草原，比野狼更耐飢！”
一個年輕士卒忍不住抬頭：“校尉，我們什麼時候能去報仇？”
陳一腳將他踩進泥水裡：“等你學會在泥地裡潛伏三天不的時候！”
場邊，林鹿與墨文淵撐著傘靜靜觀看。雨水順著林鹿的甲冑流淌，他著那些在泥濘中掙扎的影，忽然道：“當年在穀城，我們也是這樣趴在水裡。”
墨文淵輕嘆：“仇恨是柄雙刃劍。”
“但有時候，”林鹿目銳利如刀，“這是唯一的火種。”
這時一騎快馬衝破雨幕，斥候滾鞍下馬：“稟林帥！河西軍在邊境集結，疑似要重建糧道！”
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