朔方與北庭結盟的訊息，以及西線軍隊的調，很快傳開。河西薛瑾聞訊，只是冷笑一聲，並未有太大反應，似乎樂見朔方與西戎。而陳王與秦王則加了對荊襄楚王的迫，試圖阻止其支援朔方。
十日後，一支規模不大的朔方使團悄然離開朔，向北庭進發。使團正使為年輕幹練的徐逸，副使則由星晚親自擔任，帶了兩位得意弟子隨行，負責勘察西戎械。使團護衛則由胡煊麾下一員沉穩老的校尉率領。
然而，無人知曉的是，使團中混了三名經過心偽裝的暗羽衛員。為首者正是新任副統領荊葉，扮作星晚的侍，沉默寡言，低眉順目。另外兩人，一人擅長醫，扮作隨行醫；一人通西戎語及北部各族方言，扮作翻譯。
鄭媛媛親自為們送行，在無人，低聲對荊葉道：“此去北庭，風沙險惡，西戎狡詐。你們的任務有三：一，確認西戎軍中械來源，最好能獲取樣本或詳細圖樣；二，評估北庭馬淵及其子馬騁的真實態度與軍事實力；三，若有機會，探查河西與西戎之間是否存在我們尚未掌握的秘通道。一切以自安全為上，若有變，可便宜行事。”
“統領放心，荊葉明白。”荊葉目沉靜，如同北地堅韌的磐石。
使團一路北上，越往北走，景越發荒涼，戈壁與草原替，風沙漸大。十數日後，終於抵達北庭治所庭州。
庭州城規模不及朔，但城牆高大厚實，充滿邊塞雄城的獷氣息。北庭節度使馬淵親自出迎，他年約五旬，材魁梧，聲若洪鐘，見面便用力拍了拍徐逸的肩膀（徐逸險些沒站穩），大笑道：“林將軍果然信人！老子就知道沒看錯人！”
接風宴席設在節度使府，菜餚以牛羊為主，酒是烈的馬酒，氣氛熱烈。馬淵之子馬騁作陪，他繼承了父親的魁梧格，面容稜角分明，眼神銳利如鷹，話不多，但目時常掃過使團眾人，尤其在沉默的“侍”荊葉和專注觀察四周的星晚上停留片刻。
“馬世兄，”徐逸舉杯，言辭得，“我主林將軍對北庭局勢極為關切，特遣我等前來，共商敵大計。不知目前西戎向如何？”
提到西戎，馬淵臉沉了下來，將酒杯重重一頓：“禿髮兀朮那老小子，不知道從哪兒弄來些攻城的傢伙事兒，雖然糙，但對老子那些夯土壘的邊堡威脅不小！他孃的，前幾天還試探著攻了一下烽火堡，幸虧騁兒守得住！”
馬騁介面道，聲音沉穩：“西戎械以簡易投石車和帶鉤的雲梯為主，製作雖陋，但數量不，應是近期才大規模配備。其主力仍在山以北集結，向不明，但小騎兵擾不斷。”
星晚立刻追問：“馬小將軍可曾近距離觀察過那些械？是否有特殊標記或工藝特徵？”
馬騁看了一眼，似乎對這個年輕子的問題有些意外，但還是答道：“繳獲過一架損毀的投石車，結構簡單，但轉軸和配重設計有些門道，不像西戎慣常手藝。上面……似乎有個模糊的火焰烙印。”
火焰烙印！星晚與扮作侍的荊葉換了一個眼神。那是河西軍中工匠坊的標記之一！
宴會後，馬淵安排使團住下。星晚以研究械為名，向馬騁提出想去烽火堡前線看一看。馬騁略一猶豫，看向父親。
馬淵大手一揮：“去吧！讓騁兒帶一隊人保護你們！小心點，西戎崽子神出鬼沒！”
次日，馬騁親自率領兩百騎，護送徐逸、星晚及“侍”荊葉等人前往百里外的烽火堡。一路上，馬騁話不多，但指揮若定，對地形極為悉，顯然常年征戰於此。
荊葉默默觀察著這位北庭主，見他治軍嚴謹，哨探放出極遠，心中暗贊。
快到烽火堡時，前方哨探突然發回警訊：發現小西戎遊騎正在襲擊一牧民聚集點！
“準備戰鬥！”馬騁眼神一厲，毫不猶豫下令突擊。
兩百北庭鐵騎如同離弦之箭，衝向事發地點。那裡已有數十西戎騎兵正在燒殺搶掠。
戰鬥瞬間發。北庭騎兵悍勇異常，馬騁更是勇不可擋，一杆馬槊使得出神化，接連挑落數名西戎騎兵。
混戰中，一名西戎騎兵似乎看出星晚份不凡，張弓便！箭矢直奔星晚面門！
電火石間，一直低調跟在星晚後的荊葉了！猛地將星晚向旁一推，同時手腕一翻，一道烏後發先至！
“噗！”
那名西戎弓手咽已被一枚小巧的燕尾鏢貫穿，瞪大眼睛栽下馬去。
荊葉的作快如鬼魅，除了近的星晚和被推開時瞥見一殘影的馬騁，幾乎無人看清。
馬騁深深看了一眼那個迅速恢復低眉順目姿態的“侍”，手中馬槊卻毫不停滯，將最後一名頑抗的西戎騎兵刺穿。
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