就在河東楊氏穩坐釣臺，以鹽鐵吏治編織其穩固網路之際，南梁蕭氏宗主蕭景琰的棋盤上，西北方向卻驟然傳來一陣劇烈的震盪，險些掀翻了他心佈局的棋子。
這場震盪，源於他與北庭節度使馬淵共同經營的那條秘商路。
自與馬淵達協議以來，這條避開朔方與隴右主要控制區，經由河西走廊邊緣秘通道，連線江南與北庭的商路，確實為蕭氏帶來了驚人的利潤。江南的綢、瓷、茶葉，在北庭和西域是價比黃金的通貨；而換回的駿馬、皮、玉石、香料，在江南乃至荊楚之地更是供不應求。巨大的利潤如同甘泉，滋養著蕭氏重振家族榮的野心，也使得蕭景琰對這條“皇族商路”寄予厚。
然而，利益所在，風波自起。
這一日，蕭景琰正在蘭陵祖宅中聽取來自長沙王趙岫轄地荊南的政務彙報，一名心腹管事卻風塵僕僕、面帶驚惶地闖，不及行禮便急聲道：“宗主，大事不好！我們派往北庭的第三批大型商隊，在祁連山南麓的‘野狐峽’遭劫！貨損失超過七，護衛死傷慘重，領隊的七爺……也殉難了！”
“什麼？！”蕭景琰手中茶盞一頓，溫潤的臉上瞬間籠罩上一層寒霜。第三批商隊規模最大，攜帶的貨價值也最高，更是承載著他與馬淵下一步深合作的重要信和計劃。“可知是何人所為？馬匹特徵？兵路數？”他強驚怒，沉聲問道。
管事息著回道：“逃回來的護衛說，襲擊者皆蒙面，騎湛，用的雖是彎刀，但招式路數不似純粹的馬賊，倒像是……像是經年行伍之輩。他們目標明確，直奔價值最高的綢和茶磚，對散碎金銀反而興趣不大。而且，他們似乎對野狐峽的地形極為悉！”
“經年行伍……悉地形……”蕭景琰眼神銳利如刀，喃喃自語。野狐峽地祁連山腹地，位置偏僻，並非傳統商道，若非心策劃，尋常馬賊絕難在此設伏，更遑論擁有如此戰力。
“朔方林鹿？”他腦海中瞬間閃過這個念頭。朔方控制著河西東部，對這條繞過其勢力範圍的商路不可能毫無察覺。林鹿麾下的西疆行營總管陳，及其部下匈奴人烏木、吐蕃人扎西，皆擅長奔襲，悉西部地形，完全有能力策劃這樣一次準打擊。
但……蕭景琰旋即又生出疑慮。若是朔方所為，為何要偽裝馬賊？以林鹿如今雄踞西北的威勢，若想掐斷這條商路，大可明正大地設卡攔截，何必行此鬼蜮伎倆？除非……他不想直接與北庭馬淵撕破臉，或者，意在挑撥？
“隴右慕容嶽？”另一個可能浮現。隴右與北庭素有齟齬，慕容嶽老巨猾，若得知此商路存在，暗中下黑手，嫁禍朔方，亦非沒有可能。
甚至……“西戎野利狐？”西戎新汗野利狐正致力於整合部，急需財富支撐，劫掠商隊是草原部落的傳統，且野利狐與北庭馬淵關係微妙，趁機劫掠，既能獲利，又能給馬淵添堵。
一時間，疑雲佈，難以分辨。
“此事絕不可聲張！”蕭景琰迅速冷靜下來，對管事吩咐，“對外只言遭遇大型馬賊，損失慘重。厚恤殉難護衛家屬，妥善安置傷者。你親自帶人，持我信，快馬加鞭前往北庭面見馬節帥，詳陳此事，看他那邊有何線索反應。”
“諾！”管事領命匆匆而去。
蕭景琰獨自在書房中踱步，心緒難平。這條商路不僅關乎鉅額利潤，更是他連線馬淵，拓展西域影響力的戰略通道。如今驟然挫，損失財尚在其次，打了他的全盤佈局才是致命打擊。
“看來，是我小覷了西北的兇險。”蕭景琰著窗外沉沉的夜，眼神逐漸變得冰冷而堅定，“無論是誰在背後搗鬼，想斷我蕭氏財路，阻我家族復興，都需付出代價！”
他意識到，僅僅依靠商業利益維繫的聯盟，在真正的風險面前是何等脆弱。必須讓馬淵更加依賴蕭氏，也必須讓潛在的敵人明白，招惹蕭氏的後果。
“來人！”他喚來另一名心腹，“傳書給荊南的我們的人，讓他們加大對長沙王的影響力，務必在年，幫助王爺編練出一支五千人的銳水師！所需銀錢，從我私庫支取！”
同時，他鋪開紙筆，開始起草給江南、乃至蜀中一些與蕭氏有舊的豪商巨賈的信。他要藉助更龐大的商業網路，籌集更多的資金和資，不僅要恢復商路，更要組建一支真正屬於蕭氏、能夠遠端護衛商隊的武裝力量。或許，是時候將家族暗中培養的一些擅長刺探、護衛的“特殊人才”，投到西北方向了。
野狐峽的劫掠，如同一毒刺，扎醒了沉醉於商路順利的蕭景琰。他明白，在這世，沒有武力和報支撐的財富，不過是他人砧板上的魚。
