題記： 我們都在命運的棋局中掙扎，有人甘為棋子，有人立志做那執棋之手，而真正的破局者，或許敢於掀翻整個棋盤。
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金陵城的腥氣尚未被夏風吹散，新帝朱允炆便以令人心悸的效率，推進著太祖朱元璋的喪儀。他彷彿急於將那個影般的時代，徹底封陵墓，好開啟屬於自己的篇章。
閏五月十二，大殂。朱元璋枯槁的被套上繁複沉重的十二章袞服，口中含那枚象徵不朽的溫潤玉貝。禮法的華裳，試圖掩蓋生命終結時的蒼白與虛無。欽天監監正聲奏報，選定閏五月十七日申時下葬。距大行皇帝嚥氣，僅七日！此舉悍然撕裂了沿襲千年的帝王喪葬禮制。滿朝文心中慍怒，卻在錦衛無聲的環視下，將諫言生生咽回肚裡，化作頭一腥甜的憋悶。
‘效率真高，’尚在襁褓中，意識卻清晰無比的周廷玉暗自吐槽。‘老朱頭這艘破船還沒徹底涼，新船長就急著把舊船長的鋪蓋扔下海，好騰出地方擺自己的小玩意兒。’他那縷凰清，對這般倉促與涼薄泛起悲憫；而相柳之則嗤笑著，嗤笑著這權力替間赤的冷酷，彷彿在欣賞一場與己無關的鬧劇。
十七日申時正刻，應天十三座城門轟然開。每座城門，皆肅立著一支五百人的錦衛緹騎，盔甲森然，簇擁著一外觀幾乎一模一樣的巨大朱漆棺槨。沉重的號令劃破死寂，在城池上空迴盪：“發引——！”
“嘎吱…嘎吱…” 令人牙酸的木質聲，在十三道城門同時響起，碾過人們繃的心絃。十三支隊伍如同十三條沉默的巨蟒，蜿蜒遊暮漸沉的南京街巷。它們並未徑直前往鐘山孝陵，而是刻意繞行，軌跡詭譎難測：聚寶門的隊伍在城門口反覆折返三次，馬蹄踏碎青石板，揚起漫天塵土，似在迷所有窺探的眼睛；金川門的隊伍專挑泥濘不堪的城郊小路，沉重的棺槨幾乎陷泥沼，押運兵一狼狽，彷彿要藉此洗刷某種不祥的痕跡；朝門的隊伍更是詭異地穿行過一片葬崗，驚起陣陣寒悽鳴，森之氣撲面而來，令觀者脊背發涼。
“十三個城門抬棺材！” 這驚悚的民謠瞬間在驚魂未定的百姓中炸開，恐懼如同瘟疫般無聲蔓延。更有人賭咒發誓，親耳聽見太平門那棺槨裡，傳出太祖皇帝低沉的訓斥聲；還有人恍惚瞥見，護送隊伍中夾雜著面目模糊、行走無聲的“兵”。真真假假，虛實難辨，將朱元璋的死亡本，也籠罩在一層撲朔迷離的厚重迷霧之中，為一則帝國忌的傳說。
與此同時，深宮之，正上演著比街談巷議更加真實、也更加殘酷的人間煉獄。奉先殿偏殿，四十六名年輕妃嬪與宮被集中於此。濃烈的檀香，也不住空氣中瀰漫的恐懼與絕。們大多面慘白如紙，眼中空無，因極度的驚懼而篩糠般抖。幾個宦面無表地託著漆盤上前，盤整齊疊放著一嶄新的白綾，那白刺眼得如同地獄的請柬。沒有激烈的哭喊，只有牙齒打的咯咯聲，和抑到極致的、如同哀鳴般的噎。
“奉大行皇帝詔，請諸位娘娘……上路。” 領頭的司禮監太監聲音平板，如同宣讀一份無關要的公文，每個字都帶著冰碴，凍結了最後一希。
惠妃崔氏，來自朝鮮的貢，猛地抬起頭，眼中迸發出最後一不甘的火焰：“不！我要見陛下！我要見新君！太祖有靈……” 話音未落，兩名壯的太監已如鬼魅般欺近，一左一右死死架住纖細的胳膊。第三名太監將白綾閃電般套上白皙的脖頸，用力一收！崔妃麗的面孔瞬間漲紅髮紫，雙腳徒勞地蹬踹著的金磚地面，間發出“嗬嗬”的怪響，眼中最後的彩如同風中殘燭，迅速熄滅。同樣來自朝鮮的麗妃韓氏，目睹此慘景，頭一甜，竟直接暈厥過去，被太監如法炮製，無聲無息地香消玉殞。
更多的妃嬪被強行灌下粘稠冰冷的水銀，以保不腐，陪伴帝王子幽冥。水銀腹，劇痛瞬間撕裂五臟六腑，們蜷在地，指甲瘋狂地摳抓著冰冷的地磚，留下道道刺目的痕，扭曲詭異的姿態，直至在無盡的痛苦中嚥下最後一口氣。們的被草草收斂，塞早已備好的薄棺，無聲無息地抬往孝陵地宮深，為帝王長眠路上最後一批沉默的殉葬品。
唯有張人，因膝下尚有年僅八歲的寶慶公主，被詔特赦。死死摟著懵懂驚恐的兒，蜷在冷宮一角，聽著殿外那令人魂飛魄散的細微掙扎聲與拖曳聲漸漸消失。倖存，亦是另一種酷刑，往後的每一個深夜，那些聲音都會在夢中迴響，啃噬殘存的生機。
孝陵地宮深，工匠們正進行著最後的封堵。巨大的石門緩緩合攏，機括髮出沉悶的“咔噠”聲，如同命運的終審判決。墓道並非筆直通向主墓室，而是詭異地偏離中軸線二十七度，暗合某種厭勝之。流沙層已在頭頂就緒，淬毒的弩箭在黑暗中閃著幽，等待著任何不速之客。監工的錦衛千戶端來一罈賜酒，臉上出一僵的笑：“諸位辛苦，飲了酒，回家團聚吧。” 工匠們麻木地飲下，很快便口吐白沫，搐著倒地，眼神迅速渙散。唯有一名年輕工匠，心知不妙，趁撲向一條預留的狹窄通風孔道，拼死鑽出，跌跌撞撞沒鐘山沉沉的夜。然而數日後，一隊緹騎還是循著蛛馬跡追至句容鄉下，刀將其砍殺於自家破舊的柴門之外，濺紅了籬笆上搖曳的牽牛花。帝王陵寢的秘，連同那些殉葬者的冤魂，被徹底封死在冷的地底，與世隔絕。
訊息如同長了翅膀，越過千山萬水，終於抵達了黔西北的畢節衛，鎮南侯府。
太祖駕崩與金陵慘狀，經由不同渠道陸續傳來，如同陣陣風，吹皺了府邸表面維持的平靜。書房，氣氛凝重得能擰出水來。
“十三個城門出殯，四十六人殉葬…… 呵呵。” 周起傑冷笑一聲，指尖無意識地敲打著紫檀木椅的扶手，發出篤篤的輕響，在這寂靜中格外清晰。“這位新君，年紀輕輕，手段倒是盡得太祖真傳，甚至…… 青出於藍。這份狠辣與猜忌，已然刻在骨子裡。” 他對朱元璋的極為複雜，既有知遇之恩，更有鳥盡弓藏之懼，此刻見其後如此，不免生出幾分兔死狐悲的蒼涼。
劉瑜放下手中的報，眉宇間憂深重：“關鍵是‘諸王不得至京’這一條。這是擺明了要將各位藩王叔叔隔絕在權力核心之外，猜忌之心，昭然若揭。燕王那邊，恐怕不會善罷甘休。” 看向周起傑，目沉靜，“我們周家，如今更了嵌在西南的一顆釘子，新帝要用，更要防。用時可倚為干城，防時則視若寇仇。”
奢香嘆了口氣，更關心實際：“暢兒的婚事，雖因國喪暫緩，但終究是懸在頭頂的劍。新帝地位未穩時，或可藉故拖延，一旦他坐穩了江山，只怕第一個就要拿此事來做文章，試探我周家忠心，或是…… 尋個由頭。”
周必賢立於一旁，面容冷峻，沉聲道：“父親，母親，平母。朝廷多事，於我周家，危中亦藏機。當務之急，是進一步整軍備武，釐清務，鞏固我們在西南的基。唯有自足夠強大，方能在這局中立於不敗之地，進可攻，退可守。” 他目銳利，語氣堅定，已有了獨當一面的氣度。
‘老爹看得明白，’周廷玉的意識表示贊同。‘拳頭才是道理。老朱家自己馬上要上演叔侄相相殺的全武行，暫時沒空全力料理西南。這是周家猥瑣發育，哦不，是積極備戰的黃金時間。’他的相柳之對即將到來的世興，而凰清則警示著其中蘊含的巨大風險與不確定。
周起傑讚許地看了兒子一眼：“必賢所言不錯。朝廷的子，我們管不了，也無需去管。我們只需管好黔西北這一畝三分地。” 他頓了頓，眼中閃過一決斷，如同刀鋒出鞘，“傳令下去，各衛所、關隘，加強戒備，練不得懈怠。同時，加大對境各土司的掌控，恩威並施，若有異，雷霆剿之！必賢，巡防與整訓之事，由你全權負責。”
“孩兒領命！” 周必賢躬應道，聲音鏗鏘。
就在周家鑼鼓應對外部變局之時，一樁更深的憂，如同跗骨之蛆，始終纏繞在核心幾人心頭——子嗣。
周必賢與劉青、宋玲瓏婚已近十年，兩位夫人康健，也算和睦，然而侯府後院，始終未有嬰啼響起。請來的名醫診斷後皆言二位夫人並無不妥，各種滋補藥材、求子偏方試了無數，依舊杳無音信。一種無形的力，沉甸甸地在每個人心上，尤其是落在作為嫡子正妻的劉青肩上。依舊沉靜地理著府事務，儀態端莊無可挑剔，但偶爾獨時，眼底深那抹難以察覺的焦慮與黯然，卻逃不過邊最親近侍的眼睛。宋玲瓏格豁達些，卻也難免暗自神傷，近來舞劍的時間，比往日更長了些，劍風凌厲，似要斬斷那無名的愁緒。
“莫非……真是天要絕我周家嫡脈？”周起傑經常在深夜仰頭飲盡杯中烈酒，嚨裡發出苦的吞嚥聲，聲音帶著一不易察覺的疲憊與沙啞。他一生征戰，開拓基業，若後繼無人，這一切輝煌與堅守，又有何意義？
‘沒錯，子就在這兒。’周廷玉的意識如同一個冷靜的旁觀者，‘相柳這老小子魂不散，專斷人香火。不過……’他敏銳地捕捉到靈魂深，那縷凰清與相柳之在提及“龍氣”“生機”時產生的微妙躁，‘好像有什麼東西，不一樣了。
