宣旨太監臉上瞬間堆起職業化的笑容，上前虛扶周必賢：“國公爺快快請起！陛下對您在西南的作為，可是讚賞有加啊！這驛道貫通，滇黔往來便利，實乃利國利民之大功！”
“公公謬讚，此乃陛下天威浩，將士用命，百姓出力，必賢不敢居功。” 周必賢起，語氣平淡，應對得。他目掃過那太監後的錦衛，心中雪亮：這封賞是真，這監視，也是真。
接下來的流程按部就班，宣旨太監被請進花廳用茶，說著些京城趣聞、陛下辛勞的場面話。周必賢陪著，劉青則指揮下人安排緹騎們的休憩和賞銀。整個祿國公府，表面上喜氣洋洋，裡卻像一張拉滿了的弓，每一弦都繃得的。
數日後，小龍塘老宅。
比起畢節城中國公府的煊赫，這裡更多了幾分山野的寧靜與舊日的溫。春日暖過老樹的枝葉，在青石板上灑下斑駁的影。院中那口青石井欄的古井，依舊沉默著，彷彿藏著了無數秘。
劉瑜和奢香親自指揮著僕役，將富老夫人、陳姨娘以及一些箱籠安置進井旁修葺一新的小院裡。兩位老夫人經歷了喪子（周起傑）之痛，神已大不如前，搬到這更清淨的老宅，也算頤養天年。
三歲的周廷玉穿著一寶藍的小襖，像個小球似的在院子裡跑來跑去。他仰著小臉，踮著腳尖，努力去夠低垂下來的花枝。那專注的小模樣，看得人心都要化了。
他旁站著一位姿拔如青竹的子，正是他的姑母周必暢。已過雙十年華，在這個時代算是標準的“老姑娘”了。眉宇間早已褪去的稚氣，沉澱下幾分周家人特有的朗與沉靜。看著侄兒，眼神溫和，但當目投向遠起伏的山巒時，那沉靜中便出一難以言喻的複雜，是往事不堪回首，還是對未來的些許迷茫？
“姑姑，花花！”周廷玉聲氣地喚，功拽下一小片花瓣。
周必暢回過神，俯，用帕子輕輕去他小手上的泥汙，然後摘下一小枝開得正好的山桃，小心翼翼地簪在他襟的盤扣上，角彎起一個溫的弧度：“嗯，我們廷玉戴花，好看。”
周廷玉（心）：‘唉，賣萌也是技活啊！不過這位姑姑，氣質真獨特，又A又颯，要是擱現代，絕對是職場英，說不定還是格鬥高手！可惜生在了明朝，還被老朱指過婚，估計心裡憋著勁兒呢。’
“必暢，” 劉瑜走了過來，看著兒，眼中帶著一不易察覺的憐惜，“這邊安置得差不多了。你……真不打算回畢節府裡住？你哥哥如今地位不同，府裡也需要人幫襯。”
周必暢挽住母親的手臂，語氣平靜卻堅定：“大娘，畢節城裡的繁華，兒不太習慣。還是這老宅清淨。哥哥邊有嫂子們幫襯，還有楊叔、陳管事他們，足夠了。我在這兒，陪著您和香姨母，照顧祖母們，心裡更踏實。” 頓了頓，聲音低了些，“再說，父親和……外公的很多手札、舊都在這裡，我想多看看。”
劉瑜拍了拍兒的手，沒再說什麼。知道，那場未的婚約，以及隨之而來的家族劇變，在這個兒心裡留下了太深的烙印。需要時間，也需要一個安靜的地方，來梳理自己的心緒，尋找自己的位置。
畢節城，祿國公府。
如今的府邸，經過擴建和規整，格局氣象已非昔日侯府可比。朱門高牆，甲士肅立，著國公的威儀與森嚴。
府中樞，楊朝棟坐鎮總管事廳。這位曾經的播州軍年，如今已是祿國公府的大管家，統管著周家龐大的田莊、遍佈各的商鋪、以及日益充盈的府庫。他面前攤開著厚厚的賬冊，手指在算盤上飛快撥，發出的聲響清脆而有節奏。田莊的產出、商鋪的流水、各項開支用度，在他手下被梳理得條理分明。
新提拔的外管事陳墨，則專司府邸部的人事、採買、日常排程。這是個細活，需要八面玲瓏，又要堅持原則。他將偌大府邸上百號僕役管理得井井有條，資採辦價廉，各種人際關係理得妥妥帖帖，讓周必賢和劉青省了不心。
在這些明面的事務之下，一張無形的報網路正以青宗的玄真道人為核心樞紐，悄然運轉。連線著青宗專門負責外勤、勘探的“礪鋒院”弟子，散佈在黔、滇、川乃至湖廣驛道上的驛丞（其中不乏青宗出或被周家暗中掌控之人），以及潛藏在金陵、北平、昆明等要地的眼線（如常年駐紮金陵、已混地頭蛇的周安）。各地的訊息，無論是朝堂向、邊境軍、還是土司異，都過秘的渠道，如涓涓細流，匯祿國公府，經過玄真和劉青的梳理分析，最終呈報給周必賢。
“金陵訊息，” 劉青將一份報遞給正在檢視西南輿圖的周必賢，“漢王拒不就藩，屢有怨言，與西平侯沐晟似有齟齬。另外，陛下已決意派遣宦侯顯出使西域，似乎……有意重啟洪武年間停滯的西洋寶船貿易。”
周必賢的目從輿圖上標註的各個土司據點移開，接過報快速瀏覽。“朱高煦不甘人下，雲南未必能困住他。沐家世代鎮守雲南，不會讓他輕易手軍務。至於西洋貿易……” 他沉片刻，“若真能重啟，於國於民有利，對我黔地商貿亦是機遇。讓下面的人留意沿海市舶司的向，特別是瓷、綢、茶葉的行。”
他走到窗邊，著庭院中那幾株開得絢爛的山桃樹，目卻彷彿穿了時空，看到了更遠的地方。“陛下雄心，北征、遷都、下西洋……哪一樣不要錢？哪一樣不要人？咱們這位祿國公，不好當啊。”
“樹靜而風不止。” 周必賢心中默唸，到肩頭沉甸甸的力。這晉封的榮耀，是肯定，是籠絡，更是一道箍咒。朱棣用權位將他，將整個周家，更地綁在了大明這架轟隆向前的戰車上，同時也放在了無數雙或羨慕、或嫉妒、或警惕的目之下。
清書院，坐落在畢節城相對清淨的東隅。規模比洪武年間擴大了一倍不止，琅琅書聲不絕於耳。黔地各族子弟，無論貧富，只要有向學之心，皆可在此求學。
山長劉璉，氣質愈發儒雅沉靜。他授業解時引經據典，剖析義理深淺出，一派醇儒風範。其妻王氏溫婉賢淑，將書院後宅打理得溫馨舒適。長劉尚德已出落得亭亭玉立，承襲了祖母葉氏的繪畫天賦，常在書院迴廊下或庭院中執筆寫生，筆下黔地山水，靈秀中帶著一不讓鬚眉的闊大氣象。長子劉尚文已長穩重青年，言行舉止頗有父風，協助父親打理書院繁雜事務，待人接沉穩周到，是劉璉的得力臂助。
唯獨次子劉守拙，與父兄的迥然不同。讓他安靜坐在書齋裡讀“之乎者也”，簡直比刑還難。他最喜歡的，是溜到書院後院的演武場，或是纏著祿國公府休的護衛軍，學習拳腳弓馬。為此，沒挨劉璉的訓斥，但他依舊我行我素，樂此不疲。
劉璉的兄弟劉璟如今是祿國公府對外周旋的重要角。他繼承了其父劉基的一部分謀略與口才，長袖善舞，言辭便給。往來於貴布政使司、昆明黔國公府（沐家），乃至金陵六部衙門之間，為黔地爭取稅賦減免、鹽引配額，應對朝廷各種或明或暗的詰問與試探，皆能從容斫旋，既維護了周家利益，又不至於過分怒朝廷。
他的續絃吳氏，格潑辣爽利，將自家府邸中饋打理得妥妥帖帖，與劉璟的一派名士風度相得益彰。他們那對孿生兒劉明慧、劉明秀，年方豆蔻，繼承了母親的伶俐和父親的俊雅，像兩隻快樂的花蝴蝶，常在祿國公府和自家府邸間穿梭嬉戲，銀鈴般的笑聲，為這威嚴肅穆的國公府添上了幾許難得的活潑與生氣。
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