題記：當舊日的符號被埋葬于山野，新生的份便在寂靜中紮。名字是枷鎖，也是庇護所；謀劃是盾牌，也是利刃。在時代的洪流裡，生存本就是一場心計算的棋局。
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幾日後，小龍塘老宅後方，葬仙山麓一被修竹環抱的幽靜院落，迎來了它神複雜的新主人。在玄真道長主持的一個簡單而秘的儀式後，五個“已死之人”正式告別了過去，如同蛇類蛻去舊皮。
朱允炆，如今化名“文”，取文氏行四、居避世之意。只是後來周廷玉聽到這個名字時，差點沒把自己笑岔了氣，“文？穩贏？這諧音可不怎麼吉利，萬里江山都輸了，還穩贏呢……” 當然，這是後話。程濟改名“承繼”，寓意文化傳承延續之責；葉希賢了“葉賢”，楊應能喚作“楊能”，牛景先則自稱“牛先”。名號更易，如同蛻去一層沉重而腐朽的舊殼，過程痛苦，卻也意味著新生。
“換個名字就像換雙鞋，剛開始總覺得硌腳，走久了，路走順了，也就合腳了。” 文（朱允炆）站在新居所的竹廊下，著山谷間尚未散盡的晨霧出神。他特意換上了布製的長衫，試圖融這山野環境，可那直的脊背、微蹙的眉頭以及眉宇間揮之不去的鬱結之氣，依舊著與周遭格格不的貴氣與落寞。
年節在零星的竹聲中熱鬧地過去。永樂五年的春天，似乎來得比往年都早。剛出正月，畢節衛城牆角背的積雪還未完全化盡，河邊的柳梢卻已迫不及待地冒出了黃的芽苞。
周廷玉迎來了他的六歲生辰。沒有大張旗鼓的慶祝，只是一家人圍坐在一起，吃了一碗劉青親手做的、澆了濃厚湯的長壽麵。
飯後，劉青一邊接過母懷中咿呀作語的周廷璐輕輕拍哄，一邊對周必賢道：“玉兒開春後，也該正式進學了。父親前兩日還問起，他的意思，還是由他親自為玉兒開蒙，打牢基。”
周必賢沉片刻，卻搖了搖頭：“岳父要掌管清書院的一攤子事務，府裡這邊也需他老人家坐鎮，力恐有不逮。文師，我意已定，就由承繼（程濟）先生擔任。武師，則由牛先（牛景先）先生來。”他語氣平穩，一錘定音，“承繼學問紮實，經史子集無一不，更難得的是經歷過風波，見解深刻；牛先忠心可靠，弓馬武藝皆是實戰中磨練出來的，且深知紀律的重要。一文一武，正好互補，是為玉兒打基的最佳人選。”
劉青仍有顧慮，聲道：“他們畢竟是前朝舊臣，份敏，讓玉兒跟著他們學，會不會……”
“正因其份特殊，他們才會更加用心教導，不敢有毫懈怠，也更懂得如何明哲保、韜養晦。”周必賢目深邃，看得更遠，“玉兒需要的是真才實學，是立足世的智慧，而非僅僅紙上談兵。況且……”他頓了頓，聲音低了些，“有他們在玉兒邊，也能時刻提醒我們，提醒玉兒，這天下，看似承平，實則從未真正太平過。居安思危，不是壞事。”
“好老師就像好裁，不在於名氣大小，而在於是否懂得因材施教，量裁。”
躲在門外假裝逗弄妹妹，實則豎著耳朵聽的周廷玉，心裡咯噔一下，“來了來了，該來的總會來。自己玩玩泥、搞搞小發明的逍遙日子終於到頭了。” 面上卻努力做出乖巧懵懂的模樣。他深知，在這個時代，系統的儒家教育是安立命的本，也是他未來龐大計劃中，融這個世界、利用規則所不可或缺的一環。“既要借這個時代的殼，就得先把這個時代的規則玩。”
翌日，天剛矇矇亮，周廷玉的“苦日子”便正式拉開了序幕。
開蒙的典籍是《孝經》和《千字文》。這對擁有年靈魂和前世記憶的周廷玉而言，背誦起來毫無難度，甚至他能“舉一反三”，提出些讓承繼（程濟）都時常需要捻鬚沉片刻，才能謹慎回答的問題。
“先生，‘天地玄黃，宇宙洪荒’，這‘洪荒’二字，可是指上古之時，大水瀰漫、矇昧未開的景象嗎？”周廷玉眨著看似天真無邪的眼睛問。他那相柳之，對“水”、“洪荒”這類字眼有著近乎本能的親近與應。
承繼（程濟）眼中閃過一訝異，捻鬚頷首：“不錯。小公子聰慧。相傳上古之時，洪水滔天，四極廢，九州裂，乃有禹王率民導川浚河，歷經艱辛，方有今日之山川格局，生靈得以安居。”
“原來我這‘老朋友’（相柳）當年鬧出的靜還真不小，差點把世界重啟了。” 周廷玉心吐槽，臉上卻是一片恰到好的孺慕與好奇。
然而，廷玉這點因為“先知”而帶來的小小優越，並沒能在承繼先生面前維持多久。不過三四日功夫，教學進度便陡然加快。承繼很快清了這位祿國公府嫡長孫的驚人記憶力與理解力，開始給他“加碼”。
這天，承繼開始講解《論語》。他沒有直接串講文意，而是神肅穆地說道：“今日講‘學而時習之，不亦說乎’。小公子可知，若在科舉考場之中，以此句為題，文章首要之‘破題’，該如何下筆？”
周廷玉心頓時哀嚎：“五歲！我才五歲啊！就要開始學八文破題了？這已經不是拔苗助長，這是直接把苗往天上扔啊！” 雖然他靈魂是個年人，也經歷過高考作文的洗禮，但面對這種極度格式化的文，還是到一陣頭皮發麻。心裡清明，面上卻只能繼續扮演懵懂學子：“學生不知，請先生指教。”
“破題乃八之首，尤為要，須扣朱子註疏，闡發聖賢微言大義。”承繼鋪開紙，提筆蘸墨，寫下清秀而規範的範例，“記住，科舉文章，格式規矩有時比容更要。這就好比做人，在某些時候，特定的形式本，即是最重要的實質。” 他話語中似乎帶著一若有若無的慨，或許是想起了建文朝時那些因文章、禮儀獲罪的同僚。
周廷玉努力理解著，嘗試道：“先生，是不是說，就像練武要先站樁，寫字要先描紅，把規矩刻進骨子裡，才能談其他？”
承繼眼中再次閃過激賞之：“小公子悟果然不俗！正是此理。‘不以規矩，不方圓’，科舉之道，首重規矩方圓。”
課程之細緻，要求之嚴格，遠超周廷玉的想象。承繼從《三字經》、《千字文》這類蒙學讀教起，卻不僅要求周廷玉流利背誦，更要他理解每一個字的含義、源流乃至在經籍中的不同用法。
“讀書如築屋，地基不牢，地山搖。” 承繼指著《千字文》開篇的“天地玄黃”四個字，嚴肅道，“今日便專此四字。天為何用‘玄’來形容？地為何用‘黃’來指代？其間蘊含的五行、乾坤道理，須得明白徹，方能類旁通。”
周廷玉這才真正會到，為何古人啟蒙教育能打下那般堅實的基。這簡直是把每一個字都當作一個獨立的世界來研究。
而最令他到頭疼的，還是每日雷打不的練字課。承繼要求他每日至臨摹一百個大字，從最基礎的“永字八法”起始，一筆一畫，務求準。
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