題記：當帝國的鉅艦劃破碧波，命運的羅盤便開始轉。浩皇威與蟄伏往事在深海中鋒，每一個決策都在歷史的綢緞上刺繡，無人知曉最終圖案是龍是蟒。
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海風腥鹹，鼓著巨大的帆篷。永樂五年（1407年）深秋，福建長樂港，旌旗蔽日，舳艫相接。龐大的寶船艦隊如同浮的城郭，靜默地錨泊在碧波之上，等待著下一次遠航的指令。型最為宏大的帥船艦首，一個著緋麒麟補子袍、面容肅毅的宦，正憑欄遠眺。他目深邃，彷彿已穿萬里煙波，落在了那片傳說中可能藏匿著帝國心腹大患的南疆海岸——安南。
此人正是監太監、欽差總兵鄭和。他手中挲著一枚溫潤的玉貔貅，耳邊迴響著離京前武英殿，皇帝那低沉而充滿迫的話語：“三寶，此次南下，揚威懷，宣教化於諸藩，固是首要。然，有一事，你需給朕放在心上，細細查訪……” 皇帝沒有明說，但那銳利如鷹隼的眼神，已道盡一切——建文餘孽，生要見人，死要見，尤其是那“潛逃出海，或匿於安南”的線報。
皇權之下，從無真正的秘，只有尚未被揭開的瘡疤。
鄭和深吸一口帶著海藻氣息的空氣，轉對肅立旁的副使王景弘吩咐道：“通告各船，加整備，查驗貨、淡水、火藥。此次南下，航路或較以往更為艱險，不可有毫懈怠。” 他的聲音平穩，卻自帶一不容置疑的威嚴。艦隊如同上發條的巨，開始為下一次吞噬風浪的遠征，做著最後的準備。這皇權的角，正藉著浩的國威，悄無聲息地向遙遠的彼岸，也間接地將力的影，投向了西南的群山。
幾乎就在鄭和眺安南的同時，黔西北葬仙山深，一場屬於周廷玉的“小遠征”也剛剛完。他揹著個小巧的竹簍，裡面裝著幾株剛採到的、品相不錯的茯苓，小臉因為爬山而紅撲撲的，額角還掛著細的汗珠。牛景先（牛先）跟在他後三步遠，如同沉默的影子，目警惕地掃視著周圍。
“牛師傅，你看這茯苓，個頭大，質厚，肯定有些年頭了。”周廷玉獻寶似的舉起一株，語氣帶著孩發現新奇事的興，“《本草經》裡說它‘久服安魂養神，不飢延年’，回去讓孃親燉湯給祖母和妹妹喝正好。”
牛景先臉上那道猙獰的疤痕了一下，算是回應，言簡意賅：“嗯。步子穩點，看路。”
長的路徑各異，有人揚帆四海，有人攀登書山，本質都是對未知世界的探索。
周廷玉嘿嘿一笑，小心地將茯苓放回揹簍。他那相柳之，在這山林野之地顯得格外活躍，讓他力充沛，敏銳，甚至能約察覺到某些毒蟲蛇蟻的靠近，下意識地避開；而凰清則如影隨形，調和著這野，讓他心神清明，不至於被殺戮和征服的原始衝所主導。這兩種力量的微妙平衡，在他日常的讀書、習武乃至採藥這類小事中，不斷被磨合、錘鍊。
回到祿國公府，還沒進自己院子，就被母親劉青邊的丫鬟請了過去。劉青正在檢視“浣玉坊”新一批花香皂的樣品，見他回來，招手讓他近前，用手帕替他了額角的汗，聲道：“又跟你牛師傅進山了？瞧這一頭汗。快去梳洗一下，你父親晚些要考較你功課。”
周廷玉應了聲，目掃過桌上那些造型巧、散發著淡淡桂花和茉莉香氣的皂塊，狀似無意地問：“娘，這些新皂，比之前的好像更細膩了，香味也持久些。”
劉青笑了笑，帶著幾分滿意：“是啊，坊裡的老師傅們琢磨了你上次……嗯，你上次玩鬧時提的那麼一句，改進了些油脂理和香料新增的法子，效果確實好了不。你父親說，或許可以試著往江南和京城那邊鋪一鋪貨。”
周廷玉心中一，商業的角，往往在看似不經意的閒聊中悄然延。 他面上只作懵懂：“京城啊……那好遠哦。坐船是不是要很久？” 他心裡想的卻是，藉著商貨流，或許能更快、更安全地織就一張屬於周家的資訊網。
晚膳後，書房裡，燭火通明。周必賢考較的容，已不僅僅是簡單的背誦。他隨手拿起一本《資治通鑑》，翻到唐玄宗開元天寶年間，問道：“若以史為鑑，開元盛世，何以轉瞬即衰，釀安史之？”
周廷玉略一思索，結合程濟先生的教導和自己前世的理解，答道：“父親，孩兒以為，其弊非一日之寒。其一，在於‘守之難’，玄宗晚年耽於樂，倦怠朝政，遠賢臣而近小人，如李林甫、楊國忠之流把持朝綱。其二，在於‘藩鎮之禍’，府兵制敗壞，邊將權重，尾大不掉，中央虛弱，安祿山得以坐大。其三……”他頓了頓，看了一眼父親的神，“或許也在於‘盛極而衰’之理，承平日久，武備鬆弛，社會矛盾積聚，一旦發，便難以收拾。”
周必賢聽著，臉上看不出什麼表，只是手指在書頁上輕輕敲擊：“能看到這幾層，算你用了心。‘歷覽前賢國與家，由勤儉破由奢’，此乃至理。然則，若你為邊鎮節度，當如何自，又如何報效朝廷？”
周廷玉心知這是父親在借古喻今，暗示周家在西南的地位。他謹慎答道：“孩兒以為，當外示恭順，修甲兵，保境安民，疏通商路，以實績彰顯忠誠。同時……需謹守臣節，不使朝廷生疑。” 他把“不使朝廷生疑”幾個字咬得稍重。
周必賢深深看了他一眼，未置可否，轉而問起他武藝進展。周廷玉如實彙報，提到牛師傅開始教他一些簡單的戰場搏殺技巧和地形利用。周必賢這才微微頷首：“世立，文武不可偏廢。牛先經驗富，你好好學。去吧。”
退出書房，周廷玉鬆了口氣。與父親的對答，不亞於一場神上的負重越野。他能覺到，父親對他的期，絕不僅僅是一個讀書科舉的文人，而是在為某種更復雜的未來做準備。
幾日後的文課上，程濟（承繼）先生也帶來了外界的訊息。他並未明言來源，只是在講解《孟子·公孫丑下》“得道多助，失道寡助”時，看似隨意地引申道：“如今朝廷，鄭和太監率鉅艦復下西洋，揚威異域，萬國來朝，此可謂‘得道’之勢。然，‘域民不以封疆之界，固國不以山溪之險’，真正的穩固，在於民心，在於政。聽聞東南沿海，乃至南洋諸國，近年頗不平靜，海寇、藩鎮（指安南等地割據勢力）、乃至一些……不明勢力，錯其間。”
周廷玉立刻捕捉到了關鍵資訊——鄭和又下西洋了，而且重點似乎在南海方向。他聯想到父親書房裡那份關於安南局勢的報，以及朱允炆“可能潛逃出海”的傳言，心中瞭然。歷史的洪流與個人的命運，在此刻微妙地織。 他故作天真地問：“先生，西洋那麼遠，朝廷為什麼要花那麼多錢、派那麼多大船去呢？就在自己家裡好好過日子不行嗎？”
程濟被他這孩式的問題逗得微微一笑，旋即肅然道：“此乃天子雄才大略，一則揚我國威，宣示教化；二則通商惠工，互通有無；三則……震懾不臣，清除邊患。‘普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣’，此聖王之道也。” 他話中有話，周廷玉聽得明白，那“清除邊患”四字，恐怕意有所指。
課程結束時，程濟佈置了一篇策論，題目竟是：“論海與開海之利弊”。周廷玉拿著題目，心中慨程濟先生的大膽與深意。這題目在永樂年間，可是相當敏。他回到自己書房，鋪開紙張，卻沒有立刻筆，思緒飄飛。
“海？開海？這簡直就是送分題啊！” 來自後世的他，自然清楚閉關鎖國的弊端和開放流的重要。但在這個時代，他不能寫得太超前，必須符合當下的認知框架，又要暗藏自己的見解。“站在巨人的肩膀上看得遠，但也不能直接說巨人你個矮子。” 他自嘲地笑了笑，開始構思如何用這個時代的語言，去闡述那些超越時代的觀點，既要展現才華，又不能顯得過於驚世駭俗。
