題記： 當命運的齒被權力的潤油推，每一個看似的咬合，都暗藏著無法言說的間隙。聯姻是最古老的盟約，也是最緻的牢籠，鎖住他人的同時，也鎖住了自己。
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金陵，皇宮大。
朱棣負手立於武英殿的窗前，著庭院中幾株在寒風中掙扎著吐出蓓蕾的臘梅，眼神深邃難測。紀綱如同一道灰的幽靈，悄無聲息地出現在他後，躬稟報。
“陛下，送親隊伍已準備妥當，禮部侍郎李大人為正使，奴才麾下的得力千戶趙誠，會率一隊緹騎銳沿途護衛，確保公主殿下安全。”
朱棣沒有回頭，聲音帶著一不易察覺的嘲諷：“護衛？朕看是監視吧。紀綱，你說，周必賢真的會老老實實，藉著這‘兼祧’的名頭，把朕的皇妹供起來？”
紀綱頭垂得更低，聲音卻清晰穩定：“祿國公……心思深沉，臣不敢妄斷。不過，公主殿下份尊貴，代表天家面，他明面上絕不敢有毫怠慢。”
“明面上？”朱棣冷哼一聲，轉過，目銳利如刀，彷彿要剖開一切偽裝，“朕要的不是明面上！周家在西南經營多年，深固，水潑不進。這次聯姻，是機會，也是試探。寶慶子順，但邊的人，必須是我們的人！眼睛要亮，耳朵要靈！”
“陛下放心，”紀綱眼中閃過一，“陪嫁人員名單，奴才已與皇后娘娘反覆斟酌。掌事宮蕊初，是徐皇后親自從尚宮局挑選的，沉穩幹練，對陛下和皇后忠心不二。其餘宮、侍中，也安了我們的人，他們會仔細留意周家外靜。
朱棣走到巨大的《大明混一圖》前，手指重重劃過黔西北的位置：“不僅要留意周必賢，還有他那個兒子，周廷玉的，聽說頗為早慧？劉青、宋玲瓏，還有劉瑜、奢香那兩個老太太……周家的一切，上至軍國大事，下至宅瑣碎，朕都要知道！”
“臣明白。這些人會像種子一樣，撒在周家這片土地上。”紀綱頓了頓，補充道，語氣帶著冷的自信，“此外，藉著護送和協助籌建公主府的名義，我們還可以安排幾個工部的匠人，以及一隊明面上的‘公主府護衛’，長期留在畢節衛。這些人，將是我們在周家部的耳朵和眼睛，風吹草，皆難逃聖聽。”
朱棣的手指在地圖上週家勢力範圍敲了敲：“做得乾淨點，不要讓人抓住把柄。周必賢不是傻子，他會防著。”
朱棣揮了揮手，紀綱如同來時一樣，悄無聲息地退下。殿又恢復了寂靜，只有銀霜炭火偶爾發出的微弱噼啪聲。朱棣知道，這是一步險棋，也是一步不得不走的棋。用婚姻捆綁，用眼線監視，用南征消耗……種種手段，只為將那盤踞西南、日漸尾大不掉的猛虎，牢牢鎖在皇室能夠掌控的籠中。至於這籠子是否牢固，猛虎是否會反噬，就看接下來的博弈了。
深宮之中，即將出嫁的寶慶公主朱清月，正對著一面巨大的銅鏡，任由宮們為試穿那件華麗沉重無比的丹朝翟。十八歲的，容清麗，如同初綻的白玉蘭，但眉宇間卻籠罩著一層拂之不去的輕愁。是先帝朱元璋的，當今皇帝的妹妹，這個份尊貴無比，卻也像一道無形的枷鎖，讓的人生充滿了不由己。
沉重的頭冠上綴滿珠翠，得纖細的脖頸幾乎抬不起來。鏡中的子，雍容華貴，彩繡輝煌，卻彷彿一個沒有靈魂的、緻的人偶。
“生命是一襲華的袍，上面爬滿了蝨子。” 不知為何，腦中忽然閃過這樣一句自己都覺得大逆不道的話，隨即角勾起一自嘲的淺笑。連選擇自己夫婿的權利都沒有，甚至連未來的命運是喜是悲都無法掌控，又何談其他？“風的背後，不是滄桑，就是骯髒。那我的背後，是什麼呢？”
“姑姑穿這真好看！”一個稚清脆的聲音響起，打破了殿略顯沉悶的氣氛。寶慶回頭，只見太子朱高熾的兒，六歲的朱玉寧（廷玉前世友周妲己轉世）正被母牽著，站在殿門口，睜著一雙烏溜溜、充滿靈氣的大眼睛好奇地著。
寶慶心中一，彷彿被這純真的音熨帖了，招手讓過來。對這位聰慧伶俐、眼神靈得不像個孩子的小侄頗為喜。朱玉寧邁著小短跑過來，出白的小手了翟上冰涼的珍珠和繁複的金線刺繡，聲氣地說：“姑姑要嫁去很遠的地方了嗎？玉寧會想你的。”
寶慶蹲下，輕輕抱住小孩溫熱的子，眼眶有些不控制地溼潤：“是啊，姑姑要去很遠的地方了。玉寧在宮裡要乖乖的，聽你父皇和母后的話。”
朱玉寧用力點頭，小臉一派認真：“嗯！玉寧會乖乖的，等姑姑回來！”頓了頓，忽然湊到寶慶耳邊，用極小的、只有兩人能聽到的聲音說，“宮們說，西南有好多好吃的，還有會唱歌的鳥兒，山高高的，雲低低的……姑姑，你去了那裡，會不會就開心了？”
言無忌，卻像一溫又準的針，輕輕刺中了寶慶心中最、也最秘的角落。離開這錮重重、規矩森嚴的宮廷，去一個全新的、據說天高皇帝遠的地方，或許……真的會不一樣？哪怕那是一場徹頭徹尾的政治婚姻，哪怕前路佈滿了未知的荊棘與陷阱。
“希，是暗夜裡唯一的，哪怕再微弱，也足以支撐人走下去。” 輕輕了朱玉寧的小臉，出一這些天來最為真誠的、帶著些許憧憬的微笑，“或許吧，但願那裡……真的能天高雲闊，讓我一口氣。”
這時，掌事宮蕊初，端著一個錦盤，步履沉穩地走了進來。蕊初約莫二十出頭，容貌清秀，不算絕，但舉止沉穩大氣，眼神清澈而堅定，著一種超越年齡的幹練。恭敬地向寶慶行禮：“殿下，嫁妝都已清點完畢，裝箱待運。皇后娘娘特意吩咐，將那套醫院配製的抗瘴藥材和那副金甲單獨裝箱，務必隨攜帶，以備不時之需。”
寶慶看著蕊初，知道這是皇兄和皇嫂安排在邊最得力、也最信任的人，既是助手，也是耳目，甚至可能是……關鍵時刻的裁決者。點了點頭，語氣平和：“有勞蕊初姑娘了。”
蕊初不卑不，聲音平穩如水：“此乃奴婢分之事。此去西南，路途遙遠，環境迥異，奴婢定當盡心竭力，服侍殿下，確保殿下週全。”話語平靜，卻帶著一種讓人安心的、可靠的力量。
寶慶看著蕊初，又看了看邊依偎著、給予一莫名溫暖與藉的小侄朱玉寧，心中百集。前路漫漫，吉凶未卜，能依靠的，除了這不由己的尊貴份，或許，就只有邊這些同樣不由己的人了。
時間在張的籌備與各懷心思中飛逝，轉眼到了三月。
畢節衛城，鄰祿國公府的駙馬府（即公主府）正在加營建。規制參照親王府減半，但更注重實用和防，灰黑的牆顯得格外厚重，前殿設朝房可供理事務，後殿為寢宮，兩側還修建了兵衛營房，府開鑿了深井，修建了地下糧倉和武庫，與其說是府邸，不如說是一座功能齊全的小型堡壘，無聲地彰顯著主人複雜而微妙的境。
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