題記：命運如同織的河流，有人在源頭算計得失，有人在中游積蓄力量，而真正的弄兒，早已看清百川歸海的方向，於靜默中編織著自己的羅網。
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黔西北山間的風還帶著新生命帶來的微甜氣息，萬里之外的金陵皇城，武英殿的空氣卻沉甸甸地在每個人的心頭。
永樂七年的夏天，大明帝國這架龐大的戰車，正以前所未有的速度賓士，但車轅已發出不堪重負的。安南前線的捷報像雪片般飛京城，周必賢的名字一次次被提及，每一次勝利都在朱棣的功業碑上刻下一筆。然而，榮耀的背後，是戶部尚書夏元吉案頭那堆積如山、彷彿永遠也理不完的賬冊。
“陛下，”夏元吉的聲音平穩，但微微抖的指尖暴了他心的重，“徵南大軍本月糧秣、軍械、賞銀及民夫排程，折算共計需銀八十七萬兩。這……尚不包括戰事若延長，所需的額外卹及後續屯墾之費。”帝國的雄心，總是需要真金白銀和黎民的汗來澆灌，古今皆然。
朱棣端坐在座之上，面容沉靜如水，唯有那雙銳利的眼睛掃過殿下垂首的群臣，最終落在夏元吉上：“安南乃必取之地，非僅為一時之功，實為定南疆、懾諸藩之長策。國庫雖艱，然軍需不可廢弛，卿當勉力為之。” 他的話帶著不容置疑的決斷，將最沉重的力，直接在了夏元吉的肩上。
“臣……遵旨。”夏元吉躬領命，裡微微發苦。這“勉力為之”四個字，意味著他又要絞盡腦，從本就捉襟見肘的國庫裡，甚至用自己的關係網路，出這筆鉅款。北征蒙古的影未散，鄭和那支耗資巨大的龐大艦隊還在海上搜尋著建文帝的蹤跡，營建北京新都更是吞金巨……如今再加上安南這個無底。有時候，他覺得自己像個試圖用破桶打水的樵夫，拼命奔跑，卻眼看著水一點點。
退朝後，夏元吉拖著疲憊的步伐回到家中。推開院的書房的門，就看到一個小小的影正趴在他那張寬大的書桌上，對著一本九章算，看得神。
“爹，您回來啦！”年僅七歲的夏雨抬起頭，出一張雕玉琢的小臉，眼睛亮晶晶的，帶著孩特有的純真，卻又奇異地混合著一對數字的敏銳。
夏元吉看著兒，心中的煩悶和疲憊奇蹟般地消散了些許。他這個兒，自從抓周時一手抓住金元寶，一手抓住算盤後，便對經營算計展現出一種近乎本能的直覺和理解力。這種天賦，彷彿是與生俱來的，像深埋在地底的泉眼，遇到合適的契機，便自然而然地噴湧而出，無可阻擋。
他走過去，憐地了兒的頭，夏雨眨了眨那雙酷似前世林筱黛的、清澈而帶著一倔強的大眼睛，乖巧地端起旁邊早已晾溫的茶水，遞到父親手邊：“爹爹辛苦，喝口茶歇歇。沒錢了……那就想辦法賺呀？就像我們家，祖母說過，節流重要，開源更要。”。
夏元吉聞言，先是一愣，隨即失笑，接過茶杯：“賺？談何容易啊……我的小管家婆。” 心中卻是一，兒這話，雖孩子氣，卻並非全無道理。只是這“開源”二字，放在帝國層面，又豈是那麼簡單？
與此同時，深邃如海的皇宮大。
在裝飾典雅、卻難免著幾分孤寂的儀殿偏殿，小小的玉寧公主朱玉寧，正安靜地坐在臨窗的榻上。面前擺放著一副小巧緻的象牙象棋，棋子溫潤，在過窗欞的線下泛著和的澤。年紀雖小，量未足，但眉眼間那份超越年齡的沉靜，以及偶爾流轉出的、一種難以言喻的察力，總讓伺候的老尚宮暗暗心驚。
此刻，並非在胡擺弄棋子，白纖細的手指正著一枚“車”，懸在半空，目專注地凝視著棋盤上的局面。那並非孩的隨意擺放，細細看去，竟是在模仿一本棋譜上的著名殘局——“七星聚會”。
陪侍在旁的尚宮忍不住輕聲讚歎：“公主殿下真是天資聰穎，此局變化繁複，蘊含兵法至理，尋常孩連看都看不懂呢，您卻能擺得八九不離十。”
朱玉寧抬起小臉，出一抹與年齡極不相符的、略帶疏離的淺淡微笑，聲音清脆如玉珠落盤：“不過是照著畫樣子，好玩而已。” 說著，將手中那枚“車”輕輕放下，並非吃子，而是堵住了對方“馬”的一條必經之路。隨即，又拿起己方的“將”，看似無意地向前推了一小步，越過了棋盤上的“漢界楚河”，位置微妙。“有時候，無聲的佈局，斷其基，比一味衝殺囂，更能鎖定勝局。” 輕聲補充道，彷彿在自言自語。
這話從一個七歲口中說出，帶著一種令人脊背微微發涼的早和冷靜。那深埋在靈魂深，屬於天璇星的通與掌控天賦，正如沉睡的火山，雖未噴發，但其蘊含的熱力，已開始悄然影響著的一舉一。老尚宮低下頭，不敢再多言，心中卻泛起一陣莫名的寒意與敬畏。
皇宮從來不是平靜的湖泊，而是暗流洶湧的深海。太子朱高熾與漢王朱高煦、趙王朱高燧兄弟之間的角力，從未因外部的戰事而有片刻停歇。朱高煦對封地雲南（那片與周家勢力犬牙錯、讓他到束縛與辱的土地）極度不滿，長期滯留京城，與同樣野心、工於心計的朱高燧越發地勾結在一起，對那東宮之位虎視眈眈。朱高熾則憑藉其無可搖的嫡長份和大部分文集團的鼎力支援，以其一貫的仁厚（或者說，在對手看來是懦弱）和穩健，勉力維持著危險的平衡。
朱棣對兒子們之間這攤子爛事心知肚明，一方面，他樂於見到他們相互制衡，避免任何一方坐大；另一方面，當這種爭鬥影響到他的宏圖大業時，那深深的煩惱和猜忌便會浮上心頭。尤其是，當他需要集中全部力理安南戰事，以及……那件他始終耿耿於懷、如同骨鯁在的事時。
武英殿，燭火通明。朱棣再次拿起那份來自安南的最新軍報，周必賢巧妙分兵，與沐晟合擊，大破白鶴江叛軍，兵鋒直指升龍。戰績確實讓人滿意。
“周必賢進展神速，排程有方，看來朕讓他總督西南五省軍務，是選對人了。”朱棣的聲音在空曠的大殿迴盪，聽不出太多喜悅，更像是一種冷靜的評估。他對侍立在一旁，如同影般的錦衛指揮使紀綱說道。
紀綱躬，聲音一如既往地平穩刻板：“陛下聖明。祿國公確有用兵之能，且頗得西南土司及軍中將士信服。”
“信服……是啊，深得信服。朕讓他留意的另一件事，可有進展？” 朱棣沒有明說，但殿的空氣瞬間又冷凝了幾分。他指的，自然是尋找他那“生死不明”的侄子，建文帝朱允炆的下落。
紀綱的頭垂得更低，姿態謙卑至極：“回陛下，安南戰事正關鍵，祿國公及其麾下主要力皆在征伐逆胡，以期早日克竟全功，為陛下分憂。目前……尚未有相關奏傳回。臣已加派得力人手，循多條線索，在安南境及周邊暗中嚴查訪，一有訊息，必第一時間奏報陛下。”
朱棣從鼻子裡輕輕哼了一聲，不再追問，但那雙深邃的眼睛裡，銳一閃而逝。周必賢在戰場上越是順風順水，在西南的聲越是如日中天，他心深那名為猜忌的弦就繃得越。尋找建文，既是為了徹底消除前朝留的政治患，穩固自己的皇位，又何嘗不是懸在周必賢，以及所有可能與建文有舊的地方實力派頭上的一把利劍？一把可以隨時落下，也能時時敲打的利劍。帝王的權，就在於讓臣子永遠猜不那柄達克利斯之劍何時會落下。
就在金陵城為錢糧和皇位繼承問題焦頭爛額之際，黔西北的清書院裡，周廷玉正對著一篇八文範文較勁。
“破題、承題、起講、手、起、中、後、束……這玩意兒比哲學論文的格式還死板。”他了發脹的太，小聲嘀咕。衛試選拔在即，外公劉璉對他的要求愈發嚴格，尤其是這決定文章敗的“破題”。
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