題記： 生命中的偶然相遇，往往比心設計的佈局更能揭示命運的脈絡；當我們俯拾起路邊的落難者，或許正不自覺地將自己編織進一張更宏大的因果之網，每一個微小的憐憫，都在為未來的風暴或晴空埋下伏筆。
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黔山深的道在永寧府與敘永府界變得愈發崎嶇，林木蓊鬱，霧氣氤氳，彷彿天地在此打了個褶皺，將前路藏在一片蒼翠與迷濛之後。車碾過溼的、長滿青苔的石板路，發出單調而固執的轆轆聲，是這寂靜山途中唯一的節奏。
“讀萬卷書，行萬里路。古人誠不我欺，這蜀道之難尚未親見，眼前黔道之險峻，已足以讓井底之蛙窺見天地之廣袤。” 他心下默唸，思緒卻飄得有些遠。離開永寧府已有兩日，距離今日的目的地敘永城，按楊朝棟估算，尚有半日路程。這位大管家將一切都安排得滴水不，沿途驛館接待周到殷勤，護衛警戒森嚴有序，連敘永知縣派來遠遠跟著、名為護送實為觀打探的幾名衙役，也被經驗老到的七星衛不聲地隔在了安全距離之外，一切平靜得近乎沉悶，只剩下山風、林濤與車聲相伴。
正神遊外，想著都府的貢院該是何等模樣，一陣極其微弱、帶著些許哀慼與無助的“嗚嗚”聲，穿了單調的車聲和林間風語的隙，準地鑽他的耳。那聲音極其細微，若斷若續，如同遊，若非他相柳之帶來的超凡知力，在與凰清不斷調和淬鍊後變得愈發敏銳，幾乎要被這山野間的自然之聲完全掩蓋。
“停車。”周廷玉忽然開口，聲音不大，卻帶著一種經過歷練後自然形的、不容置疑的意味。
訓練有素的車隊緩緩停下，馬蹄輕踏，車輛微頓，所有護衛的手幾乎在同一時間按上了腰間的兵刃。護衛隊長趙勝立刻策馬靠近車窗，神警惕，目如鷹隼般掃視著道路兩側的林：“爺，有何吩咐？”他的聲音得很低，帶著軍旅特有的乾脆。
“路邊林子裡，約莫東北方向，有異響，像是……哀鳴。去看看。”周廷玉指了指聲音傳來的方向，那是一片竹林與灌木混雜的陡坡，植被異常茂，艱難地穿下來，形斑駁的影。
趙勝略一遲疑。這地段前不著村後不著店，地勢複雜，易於設伏，是兵家所說的險地。但他深知這位小主子的秉，絕非無的放矢、心來之人，其知之敏銳，在之前的烏撒之行中已得到印證。他不再猶豫，打了個簡潔的手勢。兩名手最為矯健、擅長山林行的七星衛立刻輕捷地翻下馬，如同經驗富的狸貓般，悄無聲息地潛了路旁那片幽深的林，影很快被濃的綠意吞沒。
等待的時間並不長，但對保持高度警戒的隊伍而言，每一息都顯得有些漫長。片刻之後，其中一人返回，臉上帶著一難以掩飾的古怪神，彷彿看到了什麼出乎意料的東西。他手裡還小心翼翼地捧著……一團茸茸、紅白相間、尚在微微蠕的事。
“爺，您看這個。”那護衛快步走到車窗前，將手中的東西小心翼翼地遞了進來。
周廷玉定睛一看，不由得愣住了。那竟是兩隻蜷在一起的崽，個頭比尋常家貓還要小些，渾覆蓋著紅褐與白相間的、異常蓬鬆的絨，圓滾滾的腦袋上頂著兩隻茸茸的圓耳朵，黑亮的鼻頭溼漉漉的，最奇特的是眼睛周圍各有一圈醒目的黑斑，像戴了副略顯稽又惹人憐的眼鏡。此刻，這兩個小傢伙正依偎著，瑟瑟發抖，發出細弱而可憐的嗚咽聲，其中一隻的後似乎還了點輕傷，跡浸溼了周圍一小撮絨，顯得格外刺眼。
“這是……貔貅？不對，那玩意兒是神話，只存在於銅和想象裡。看這黑白……呃，紅白相間的獨特模樣，倒像是……熊貓？不對，這個時代應該它貓熊？還是白豹？或者是《尚書》裡提過的‘貔’？” 周廷玉前世在園和網路圖片上見過這種被譽為國寶的生，但親眼見到如此小、顯然是野生狀態的個，還是破天荒頭一遭。看這大小和孱弱的樣子，恐怕是剛離開母不久獨立生活，或是遭遇了盜獵、天敵之類的意外，與母失散了。
幾乎是出於本能，他出修長的手指，極其輕地了其中那隻看起來稍大一點、嗚咽聲也更響亮的崽的額頭。那原本抖得厲害的小傢伙，竟奇蹟般地停止了哀鳴，抬起溼漉漉的黑鼻子，怯生生地嗅了嗅他的指尖，彷彿在辨認這陌生的氣息，然後，竟出的小舌頭，試探地、極輕地了一下。另一隻傷的崽也似乎到了某種安，掙扎著往他溫熱的手心方向拱了拱，尋求著庇護。一莫名的、源自生命本能的親近與信賴，過指尖的清晰地傳遞過來，與他那躁與祥和並存的力量共鳴。
“萬有靈，且。沒想到在這人跡罕至的深山老林，趕考途中，還能遇到你們這兩個落難的小傢伙。” 他心頭一，泛起一難得的、純粹的憐之。這覺，與他平日裡籌劃商路、平衡家族勢力、或是鑽研經義時的冷靜算計截然不同，是一種更接近生命本真、更質樸的。
“爺，這……看模樣像是山民們偶爾提到的‘食鐵’的崽，老一輩說它們偶爾會舐鐵鍋鹽分。瞧著怪可憐的，怕是母遭了不測，或者走散了。”趙勝在一旁解釋道，他久居黔地，見識廣博，語氣也不自覺地緩和了些。黔地山林深確實偶有這種出沒，年個據說頗為兇猛，力大無窮，但眼前這崽確實弱小無助，惹人憐。
周廷玉沉了一下，指尖無意識地過那隻傷崽的背脊。帶上它們？此行是去都參加關乎前程的院試，隊伍行進有嚴格日程，帶上兩個需要心照料的小傢伙，似乎平添麻煩，也顯得不夠莊重。但……放任這兩隻明顯無法獨立生存、其中一隻還帶著傷的崽在這危機四伏的野外，無異於判了它們死刑。這深山老林裡，夜晚的寒冷、飢、以及隨時可能出現的捕食者，都能輕易奪走它們脆弱的生命。
“見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其。古人所言，乃是君子之於禽也。今日我若視而不見，與那些麻木不仁者何異？” 他想起《孟子》中的話，心中已有決斷。
“找個合適的、氣的籠子或者結實點的竹筐，裡面多鋪些布舊，把它們帶上吧。小心照看著，尤其是那隻傷的，看看墨璃有沒有辦法。”他最終做出了決定，語氣平和卻堅定，“相遇即是緣分，見死不救，非君子所為。既然上了，總不能眼睜睜看著它們自生自滅。”
“是，爺。”趙勝不再多言，立刻轉吩咐手下人去準備。他心下也覺得這兩個團確實可憐，爺既有仁心，他們小心照料便是。
就在這時，一直在旁邊騾車上安靜翻閱一本醫家草木圖譜的墨璃也跳下車來，天生對草木生靈的氣息異常敏，早已被這邊的靜吸引。湊近看了看竹筐裡兩個瑟瑟發抖的小傢伙，輕聲道：“爺，它們好像很，也很虛弱，氣息有些萎靡。我包袱裡還有些之前準備的、兌水餵馬的蜂，可以試著給它們喂一點，補充力。它上的傷……我需要清水和乾淨的布先清理一下，我帶的草藥裡有一些止消炎的，可以搗碎敷上試試。”說著，已經解下了自己隨攜帶的那個小巧藤編藥箱。
武開則依舊像一尊沉默的石雕，守在周廷玉車駕旁最利於警戒的位置，目銳利地掃視著四周的林木、山石，彷彿任何一風吹草都逃不過他的眼睛。對於爺決定帶上兩隻“熊崽”這個略顯突兀的決定，他臉上沒有任何表變化，更沒有任何意見。在他簡單而忠誠的邏輯裡，爺說什麼就是什麼，他的職責就是確保爺決定要做的事能夠安全地進行。
於是，車隊再次啟程時，隊伍裡多了兩個特殊的、需要小心照看的“乘客”。周廷玉沒有將它們放在行李車上，而是讓趙勝將那個鋪了厚厚布、還算寬敞的竹筐放在了自已乘坐的馬車車廂角落。他看著那兩個在食了許蜂水後，依偎在一起，漸漸止住抖，甚至發出輕微鼾聲的小傢伙，角不自覺地微微揚起一個和的弧度。
“一個負上古宿命、腦子裡裝著未來知識的穿越者，兩隻懵懂未知、連種都差點搞錯的珍崽……這組合，倒也奇妙，帶著點荒誕的趣味。” 他心自嘲了一句，“算了，既然撿到了，就是緣分，先養著吧。看這圓滾滾、憨態可掬的樣子，以後說不定真能當個吉祥，給這略顯沉重的旅途添點生趣。嗯……得給它們起個名字，總不能一直‘喂’或者‘小傢伙’。”
他凝視著那兩個在竹筐裡依偎沉睡、因分佈而彷彿自然構一幅和諧圖案的團，心中驀然一。
“以後，你就‘太極’，”他指，極輕地點了點那隻主他手指、稍顯活潑些的崽的鼻尖，“你就‘無極’。”他又輕輕了那隻傷的、顯得更安靜怯懦些的崽的腦袋。
“太極生兩儀，兩儀生四象……無極而太極。這名字，既應了它們這紅白相間、彷彿初開的模樣，也暗合道蘊，追溯萬本源。” 他對自己這靈一現起的名字頗為滿意，覺既合形象，又不失文雅與深意，“總算沒白讀那些道藏雜書，關鍵時刻還能用來給寵起名，倒也不算辱沒你們這奇特的來歷，更不算辱沒我肚子裡那點好不容易攢下的墨水。” 他滿意地點點頭，彷彿完了一件頗為重要的事。
馬車繼續在崎嶇的山道上行進，車廂多了兩個沉睡的小生命，似乎連空氣都變得和了許多。周廷玉重新拿起方才放下的書卷，卻有些難以集中神，目不時飄向角落的竹筐。墨璃細心地用乾淨的細布條蘸著清水，為那隻被命名為“無極”的崽清理後的傷口，的作輕而專注，彷彿在理一件珍貴的藝品。武開依舊保持著警戒姿態，但偶爾瞥向竹筐的目裡，也似乎了幾分平日的冷。
