題記：歸途的終點亦是新徵程的起點，家族的溫暖是砥礪前行的鎧甲。當歷史的汐將機遇與挑戰一併推至眼前，真正的智者不會抱怨手中的牌面，而是思考如何將看似平凡的牌，打出驚世的組合。
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馬蹄聲碎，踏破了黔西北山道的寧靜。周廷玉坐在微微顛簸的馬車裡，著窗外掠過的悉景緻，青巖鎮數月苦讀的沉靜時彷彿還在眼前流轉，但心已隨著車的滾，一步步迴歸到畢節衛祿國公府這個權力與親的漩渦中心。
在青巖鎮那座白牆青瓦的小院門前告別時，氣氛帶著一不易察覺的凝重。姑父文（朱允炆）依舊是那副波瀾不驚的沉靜模樣，只是在他躬行禮時，輕輕拍了拍他的肩膀，低聲道：“藏於，待時而。前路多艱，亦多奇景。” 那雙看盡風雲的眼中，是長輩的期許，也有一同為宿命承載者的瞭然。
姑姑周必暢則紅著眼圈，將好幾包親自醃製的餞、曬乾的菌菇塞進他的行囊，絮絮叨叨地叮囑：“回了家，莫要只顧著讀書，子最要。你父親……他肩上擔子重，子又冷，你多諒。” 頓了頓，聲音更輕，“也……多看著點你廷璋弟弟，他子跳，最聽你的話。”
程濟先生（承繼）將他送至院外老槐樹下，最後考較了他一段《春秋》微言大義，方才頷首：“基已固，雛清於老聲。院試在即，不可懈怠，然亦需知，科舉乃手段，非目的。經世致用，方是本。” 老先生目深邃，彷彿已看到他即將面對的更廣闊天地。
墨璃和武開安靜地跟在車駕旁，一個沉靜地觀察著道路兩旁的山勢草木，一個則警惕地掃視著任何可能藏匿危險的山坳林隙。他們的存在，讓周廷玉的歸途踏實了許多。
訊息總是比人馬走得快。當週廷玉的馬車距離畢節衛城尚有十餘里時，正在清書院學堂裡心不在焉聽著先生講解《論語》的周廷璋，就被一名悄悄溜進來的小廝遞來的紙條點燃了。
“大哥回來了！”
紙條上只有這五個字，卻讓周廷璋瞬間像是被注了無窮活力。他哪裡還坐得住，什麼“君子慎獨”，什麼“非禮勿視”，統統拋到了腦後。趁著先生轉板書的機會，他像一隻靈巧的狸貓，貓著腰從學堂後窗翻了出去，作流暢得顯然不是第一次幹這事。衝到馬廄牽出自己的棗紅小馬，一抖韁繩，便朝著畢節衛城方向疾馳而去，將書院夫子的呵斥和同學們的愕然遠遠甩在後。
“年的熱，就像這黔地山間的風，從來不懂得什麼迂迴和掩飾。”
“大哥！”
人未到，聲先至。周廷璋像一陣裹著草葉清香和汗水氣息的山風，猛地捲進了周廷玉居住的“聽竹軒”。他今年已滿八歲，繼承了其母宋玲瓏明麗五的臉龐跑得紅撲撲的，幾縷黑髮被汗水黏在潔的額角，一雙眼睛亮得驚人，渾都散發著彷彿永遠耗不盡的力。這正是天樞（貪狼）星轉世那天生的銳利勁兒，如同未經打磨卻已寒現的寶刀。
周廷玉剛換下旅途中的便服，正坐在書房裡，準備整理從青巖帶回來的筆記書冊，聽到這聲充滿活力的呼喊，角不由微微上揚。他放下手中的書冊，剛站起，那道紅的影就已經衝到了面前。
“怎地跑得這般急？瞧你這滿頭汗。”周廷玉拿起桌上一塊乾淨的布遞過去，語氣帶著兄長特有的溫和責備，“當心先生告到父親那裡，回頭又罰你。”
“管他呢！”周廷璋渾不在意地擺擺手，胡用袖子抹了把臉，眼睛卻像粘在了周廷玉上，興地追問，“大哥，你可算回來了！青巖那邊好玩嗎？快跟我說說外面的事兒！”
看著弟弟這充滿生機和依賴的樣子，周廷玉心中也是一暖。前世他是獨子，今生能擁有這樣脈相連的兄弟，覺頗為奇妙。他撿著些青巖的風、讀書的趣事，以及路上見聞說了，自然略過了那些驚心魄的伏擊和深沉的宿命思索。
“程先生學問是極好的，要求也嚴，但並非不近人。青巖山水清幽，適合靜讀。至於案首，不過是盡力而為罷了。”他說得輕描淡寫。
這時，墨璃端著兩杯剛沏好的熱茶悄無聲息地走進來，輕輕放在兄弟二人面前的茶几上。依舊是那副沉靜的樣子，對著周廷璋微微屈膝行禮：“二公子。”
周廷璋對這個沉默寡言卻總跟在哥哥邊的布依族早已悉，隨意地點點頭，注意力又回到周廷玉上。
武開也跟在墨璃後進來，他先是對周廷玉恭敬地行了一禮：“公子。”然後看向周廷璋，抱拳道：“二公子。”他的目在周廷璋那因為疾馳而略顯凌的領和帶著汗漬的額頭上掃過，眼神里閃過一不易察覺的認同。他們都是更習慣用和行來表達的人。
周廷璋對武開倒是很興趣，他知道這是大哥親自挑選並教導的護衛兼書，手很是不錯。他湊近武開，低聲音問：“喂，開，這趟出去，有沒有遇到什麼不開眼的賊？你們手了沒？”
武開看了周廷玉一眼，見公子沒有表示，便簡練地回答：“遇過些許麻煩，已經解決了。” 語氣平淡，彷彿在說一件微不足道的小事。
“真可惜，我沒趕上！”周廷璋懊惱地一拍大，隨即又興致地拉著周廷玉，“大哥，你下次再去哪兒，帶上我吧！我保證不搗，還能幫你打架！”
周廷玉失笑，拍了拍弟弟尚且單薄但已顯出堅實廓的肩膀：“你的戰場在書本和校場。先把書讀好，把武藝練紮實，將來有的是你大展拳腳的時候。” 他頓了頓，語氣帶上了一認真，“父親和我，都盼著你為真正的‘玉璋’，能破開一切晦暗，映照日月之。”
周廷璋雖然子跳，但並非聽不懂話，尤其是大哥用這種語氣說話的時候。他臉上的嬉笑收斂了些，用力點了點頭：“嗯！我知道！我最近槍法又進步了，先生還誇我文章有氣力！”
兄弟倆正說著話，院外傳來了腳步聲，一名穿著面的中年僕役出現在門口，躬道：“大公子，國公爺請您去外書房。”
周廷玉聞言，神一肅，對周廷璋道：“父親召見，我先過去。你既回來了，便去看看母親和姨娘，莫要再跑了。”
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