謹殿西暖閣，龍涎香的氣息被濃郁的墨香和紙張特有的氣味所取代。巨大的紫檀木案上，堆積如山的奏疏被分門別類整理過。朱元璋依舊裹著那件玄大氅，斜靠在圈椅裡，臉比前幾日似乎更灰敗了些，但那雙眼睛卻蘊，盯著坐在下首案旁的一個影。
皇太孫朱允炆穿著一素白的常服，形依舊單薄，但眉宇間那被巨大悲痛垮的脆弱已消散不，取而代之的是一種強自支撐的凝重和一初涉機要的張。他正襟危坐，面前攤開一份攤開的西南輿圖，旁邊是筆墨和批閱奏疏專用的硃砂小筆。方孝孺和黃子澄侍立在他後左右，如同兩尊沉默的守護神。
朱元璋枯瘦的手指在輿圖上思南的位置點了點，聲音嘶啞：“思南新復，百廢待興。田宗鼎此人，經此大難，是徹底依附朝廷，還是心有怨懟，難說。周起傑奏請由其暫領思南宣使，安流亡，穩定地方… 允炆，你以為如何？”
朱允炆的目隨著祖父的手指落在輿圖上。他深吸一口氣，努力讓自己的聲音顯得沉穩：“孫兒以為，周侯此議，乃老謀國之舉。思南乃田氏累世基，族人甚眾。驟然易主，恐生變。田宗鼎雖遭重創，威猶存，且其田震於城破後收攏殘部、安流民、助周將軍搶修城防水道，頗有擔當，此皆奏報中明言。由其暫領宣使，名正言順，可迅速安定人心，恢復秩序。此其一。”
他頓了頓，手指謹慎地移向輿圖上思州的位置：“其二，逆賊田琛主力尚盤踞思州龍泉坪，負隅頑抗。此時若朝廷另派他人赴思南，一則路途險阻，恐生不測；二則人生地疏，難以服眾，反易為田琛所乘，煽思南餘眾復叛。田宗鼎為報仇，必傾力配合周侯進剿思州，此乃驅虎吞狼，以夷制夷之策。待思州平定，再觀田宗鼎治績民心，酌定奪其去留，方為穩妥。” 他的分析條理清晰，顯然這幾日在方、黃二人指導下，對西南局勢下了一番功夫。
朱元璋渾濁的眼中掠過一幾不可察的滿意，但臉上依舊沒什麼表。他轉向另一份奏疏：“湖廣都司奏報，辰州黃氏餘孽趁國喪之機復叛，裹挾苗眾千餘，攻掠辰谿、瀘溪二縣，劫掠倉，焚燬驛站，氣焰囂張。請求調兵進剿。兵部議，就近調遣貴州都司一部協剿… 你以為呢？”
朱允炆的眉頭立刻蹙了。他看向輿圖上辰州的位置，又看了看思州，沉片刻，才謹慎開口：“皇祖父，孫兒以為，兵部此議… 似有不妥。”
“哦？” 朱元璋眉梢微挑。
“辰州黃逆作，確需速剿，以儆效尤。然，” 朱允炆的手指用力點在思州上，“思州乃心腹之患！田琛殺天使，舉叛旗，掘祖墳，屠戮宗親，罪惡滔天，天下矚目！此獠一日不除，朝廷威信一日難立，西南諸土司亦將心存僥倖，觀搖擺！周侯主力正全力進龍泉坪，此乃畢其功於一役之關鍵！此時若分兵東顧湘西，一則削弱攻思州之力，恐致戰事遷延；二則大軍調，糧秣轉運艱難，易生疏；三則… 恐予田琛息之機，甚至勾結外援！”
他抬起頭，目堅定地看向朱元璋：“孫兒以為，當嚴旨申飭湖廣都司！責其守土不力，坐視黃逆坐大！令其務必調集本省衛所兵力，全力剿滅辰州匪，不得推諉，更不得指貴州分兵！同時，明發上諭，申斥田琛之罪，褒獎周起傑、田宗鼎收復思南之功，嚴令周侯剋期進兵，務求全殲思州逆賊！如此，方能震懾宵小，安定西南！”
朱允炆一番話說完，暖閣一片寂靜。方孝孺和黃子澄對視一眼，眼中皆有讚許之。
朱元璋久久地凝視著這個長孫。允炆的分析，清晰地劃出了主次，穩住了大局，更難得地出了一為君者應有的決斷。雖然言辭間還帶著書生的理想和一不易察覺的急切，但這份見識和擔當，已遠非數日前那個在孝陵前幾乎崩潰的年可比。馬妹子的離去，如同走了他生命中最重要的一支柱，卻也無形中加速了允炆的長。
“嗯。” 朱元璋終於緩緩吐出一個字，聲音依舊嘶啞，卻帶著一不易察覺的放鬆，“擬旨吧。就照皇太孫的意思辦。湖廣都司剿匪不力，督罰俸一年，戴罪立功！命周起傑，思南既復，當一鼓作氣，速平思州！朕… 在金陵，等著他的捷報！”
“孫兒遵旨！” 朱允炆心中一塊大石落地，連忙起躬領命。一肩負重任的激越和的力，在他年輕的膛裡織翻騰。
朱元璋疲憊地揮了揮手。朱允炆和方孝孺、黃子澄恭敬地行禮退下。暖閣再次只剩下朱元璋一人。他緩緩靠回椅背，閉上了眼睛。允炆… 像一棵在風雨中努力直的小樹，他開始學著支撐這片風雨飄搖的帝國天空了。只是，這天空下的雷霆閃電，遠比他想象的要酷烈。西南的烽煙，朝堂的暗湧… 朱元璋捻著佛珠，枯槁的臉上沒有任何表。他能做的，就是在徹底油盡燈枯之前，為這棵苗，儘可能多地掃清一些致命的荊棘。
思南城殘破的西門，新壘的土石牆基剛剛夯出雛形，混合著草筋的溼泥在初春微寒的空氣裡散發著土腥氣。幾株從廢墟中掙扎著探出頭的老桃樹，枝頭已綻出星星點點的紅花苞，給這片死寂的戰場帶來一微弱的生機。
一匹快馬踏著泥濘，從通往山外的崎嶇小道上疾馳而來，馬上的騎士背令旗，風塵僕僕。他穿過正在搶修寨門計程車兵，直奔城中心臨時搭建的宣使大帳。
大帳，氣氛凝重。田宗鼎臂傷未愈，靠在一張鋪著皮的木榻上，臉依舊蒼白。周必賢一輕甲，正與田震及幾位周家軍、思南軍的頭目圍著一張攤開的簡陋輿圖低聲商議。輿圖上，代表思州龍泉坪的位置被重重圈起。
“報——！” 傳令兵衝進大帳，單膝跪地，聲音洪亮，“侯爺鈞令！並朝廷八百里加急上諭！”
帳所有人神一振。周必賢上前一步，接過傳令兵高舉的封信筒，迅速驗看火漆封印，然後用力擰開，出裡面的兩份文書。
他先展開那份筆跡悉的軍令，快速掃過，眼中銳芒一閃，隨即朗聲念道：“鎮南侯令：思南既復，流民漸安，道路初通。著昭勇將軍周必賢，即刻統本部輕騎及思南可用之兵，移師北上，進灌水上游！限三日之，搶佔野狐嶺隘口！扼住灌水上游咽，斷田琛逆賊掘水灌城之臂！不得有誤！”
唸完軍令，周必賢又展開那份明黃綾子的聖旨，聲音更加肅穆：“皇帝敕曰：思州宣使田琛，兇悖無狀，戮使抗詔，屠戮宗親，掘墳鞭，罪惡滔天！著鎮南侯周起傑，統率王師，剋期進剿，務盡株！思南宣使田宗鼎，忠勤國，力保危城，著即統領本部，安流亡，綏靖地方，協同進剿！欽此！”
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！” 帳眾人，包括榻上的田宗鼎，都掙扎著起，躬領旨。田宗鼎眼中含淚，聲音哽咽：“臣… 田宗鼎，領旨謝恩！必肝腦塗地，以報聖恩！”
周必賢收起聖旨和軍令，目如電掃過眾人，最後落在田震臉上：“田小姐，田宣需坐鎮思南，安地方。進兵灌水上游，搶佔隘口，斷敵水源臂膀，此戰關鍵！你可願率一隊悉灌水沿岸山勢水文的思南子弟，為我軍嚮導先鋒？”
田震猛地抬頭，眼中瞬間發出灼熱的芒，那芒甚至過了連日來的疲憊。沒有毫猶豫，上前一步，直了脊背，聲音清晰而堅定，帶著一種磨礪後的金石之音：“田震願往！必不負將軍所託！” 下意識地抬手，了髮髻中那截尖銳的斷簪，彷彿從中汲取著力量。
周必賢看著眼中那悉而決絕的火焰，重重點頭：“好！即刻點兵！半個時辰後，西門出發！”
沉重的寨門在絞盤的吱嘎聲中被緩緩推開。周必賢一馬當先，後是三百名悍的周家輕騎，甲冑鮮明，刀槍映著初春微弱的。隨其後的，是田震率領的約兩百名思南寨中挑選出的壯漢子。他們大多帶著傷，穿著破舊的皮甲或布，武也五花八門，但每個人的臉上都寫滿了刻骨的仇恨和復仇的。田震騎在一匹健壯的滇馬上，依舊穿著那沾滿征塵的短打，髮髻束，那截斷簪在髮間若若現。抿著，目死死盯著北方灌水上游的方向。
“出發！” 周必賢長劍前指。
。聲之雷春的滾際天遠遙了來帶也，意暖一來帶，墟廢過掠風的春初。立佇久久，塵煙的去遠隊軍和兒著送目，下扶攙衛親在鼎宗田，上樓城的破殘城南思。障屏後最的運命州思定決那游上水灌向，箭之弦離同如，伍隊的志意鐵鋼與火怒仇復著合混支這。起騰塵煙，濘泥碎踏蹄馬
