深秋的晨過高大的雕花木窗在潔的金磚地面上投下長長的窗欞影子。金陵城，武英殿殿瀰漫著淡淡的龍涎香氣，卻不住那份帝王居所特有的、令人窒息的沉肅。
朱元璋端坐在寬大的龍椅上。明黃的龍袍襯得他臉有些晦暗，眼袋浮腫，眉宇間積著化不開的疲憊與鷙，他面前的案上，堆積如山的奏疏彷彿永遠也批閱不完。理完幾份關於北疆軍屯和漕運的急務，他略顯煩躁地了眉心，目落在一份剛剛由通政使司加急送來的、封口還帶著風塵痕跡的奏報上。
“黔地，思南？” 朱元璋低語了一句，聲音沙啞。他拿起奏報，撕開火漆封印。當那力紙背、字字染著烽煙與腥的急報映眼簾時，他佈滿皺紋的臉上，幾不可察地了一下。
“……逆賊田琛餘孽田大雅，勾結雲南麓川土司刀幹孟，率悍匪及麓川生番數百，突襲思南宣使司寨！賊眾兇頑，焚掠屠戮，寨軍民死傷枕藉……賴將士用命，苗民同仇，戰至旦，方擊潰賊眾……然首惡田大雅趁遁逃。麓川刀幹孟，包藏禍心，悍然犯境……形同叛逆！伏乞陛下速發天兵……”
朱元璋的指尖緩緩劃過“周必賢頓首再拜，泣以聞”那幾個字，眼神深不見底。殿侍立的司禮監掌印太監王景弘屏息凝神，大氣不敢出，他能覺到座上那山雨來的低氣。
“刀幹孟……” 朱元璋緩緩放下奏報，指節在的紫檀木案上輕輕敲擊著，發出單調而抑的“篤、篤”聲。“一個跳樑小醜，也敢把手到朕的貴州來了？看來是忘了當年傅友德、沐英是怎麼踏平雲南的！” 他的聲音不高，卻像淬了冰的刀子，帶著刻骨的殺意。
“陛下息怒。” 王景弘小心翼翼地躬，“刀幹孟癬疥之疾，癬疥之疾。只是這周將軍奏報中言，首惡田大雅遁逃……”
“遁逃？” 朱元璋角扯出一極冷、極淡，幾乎看不見的弧度，那弧度裡沒有一溫度，只有察一切的冰冷和一……不易察覺的滿意。“他當然要逃。他不逃，朕怎麼名正言順地把手，進黔東南，進那些土司的寨子裡去？”
王景弘心頭猛地一凜，頭垂得更低了。
“傳旨。” 朱元璋的聲音恢復了帝王的平靜，卻更顯森然。“一、著貴州都指揮同知丁玉總攬平叛軍務。命其率本部兵馬，並節制水西、永寧、播州諸土司狼兵，即刻進剿田大雅餘孽！務求全殲，勿使一人網！遇有勾結麓川之寨峒，準其先斬後奏！”
“二、麓川刀幹孟，跳梁逆賊，屢犯天朝。命西平侯沐英（沐英此時已死，應改為其子沐春）自雲南出兵，貴州都司丁玉部自東策應，兩路夾擊，犁庭掃，務必擒斬刀幹孟！朕要他的頭，掛在昆明城樓上！”
“三，” 朱元璋的目再次落在那份染的奏報上，指尖點了點“思南”二字，“思南、思州之地，接連生，土司統不力，致生大患。著即于思南宣司轄地，擇險要增設‘鎮遠衛’！擢原層臺衛副指揮使李遠，為鎮遠衛指揮使！調湖廣、四川兵五千，歸其統轄，駐防鎮遠，彈地方，監控諸苗土司向！”
王景弘運筆如飛，將口諭一字不地記下。增設衛所！監控土司！皇爺這是藉著平叛的由頭，要把釘子狠狠楔進黔東南這塊相對“鬆散”的土司地盤裡了！那個李遠，王景弘約記得，是周起傑在青書院一手栽培起來的苗家子弟，通營造算學，是周家班底裡的新銳。用周家的人，辦削周家影響的事……皇爺這手，真是滴水不。
“還有，” 朱元璋似乎想起了什麼，補充道，“周必賢新婚遇險，力戰保境，忠勇可嘉。著兵部敘功，賜金百兩，帛二十匹，以示。讓他安心養傷，剿賊之事，自有丁玉辦理。”
“奴婢遵旨。” 王景弘恭敬應下，心中暗歎。賜金帛是恩，奪其剿賊主導權是威。皇爺對周家，依舊是恩威並施，牢牢攥在手心。
聖旨如同無形的鞭子，打著驛道上的快馬，以最快的速度傳向硝煙未散的黔地。
當丁玉在貴接到聖旨時，這位以沉穩多謀著稱的將軍，心頭也像了塊石頭。他明白，皇帝讓他這個“外人”來主導這場本應由周必賢這地頭蛇來打的仗，深意何在。他更明白“先斬後奏”和“監控諸苗土司”這幾個字的分量。沒有毫耽擱，丁玉立刻點齊麾下銳，持聖旨調集水西阿木鐵（原奢香陪嫁衛士，後來為奢香指定水西軍事代理人）、永寧阿吉木（青書院培養出來的弟子，代理奢香管理永寧）、播州楊晟（周必晟）等土司的狼兵，合兵近萬，浩浩撲向田大雅可能藏匿的黔東與湘西、桂北界的莽莽群山。同時，嚴厲的命令也傳達到了每一個關隘哨卡。
皇帝的雷霆之怒和隨之而來的鐵行，如同巨石投本就盪的黔地池塘，激起的卻是截然不同的漣漪。
對於剛剛經歷火浩劫的思南苗民和那些觀的土司頭人而言，朝廷大軍境、增設衛所，意味著強大的庇護和秩序的重建，恐慌的緒稍稍平復。田宗鼎更是如同抓住了救命稻草，對前來“協助防務”的鎮遠衛兵極盡逢迎之能事，只盼著借朝廷之力徹底剷除田大雅這個心腹大患，保住自己搖搖墜的地位。
然而，在貴州都司部，在周家的核心圈層裡，氣氛卻凝重如鐵。
思南寨的臨時居所，周必賢看著丁玉派人送來的、轉述聖旨容的函，久久沉默。劉青坐在一旁，輕輕替他換著傷藥，作輕，眼底卻是一片冰寒。
“好一招明升暗降，借刀殺人，順手牽羊。” 周必賢終於開口，聲音低沉，帶著一抑的嘲弄。“讓我‘安心養傷’，剿賊之功歸於丁玉。增設鎮遠衛，監控思南，李遠…哼，用我青書院出來的人，去釘我周家的牆角！陛下…真是算無策啊。”
劉青用剪子剪斷繃帶，語氣平靜無波，卻字字如針：“李遠是人才，更是明白人。鎮遠衛指揮使，聽著威風，實則那五千湖廣四川兵，豈是他一個苗家出的新貴能輕易駕馭的？他頭上還著兵部和五軍都督府。陛下用他，看中的是他營造之才，能迅速築城建堡，紮下釘子。至於這釘子最終扎向誰…李遠自己，恐怕也不由己。”
周必賢何嘗不明白？李遠是他看著在青書院長的，聰慧務實，本有大用。如今被推到風口浪尖，了皇帝制衡西南、削弱周家的一枚棋子。這覺，比吃了蒼蠅還難。
“田大雅呢？可有訊息？” 他轉移話題，下心頭的煩悶。
“丁玉將軍合圍了幾疑似藏匿的山峒，剿滅了幾小嘍囉，但田大雅和核心的麓川生番，像人間蒸發了一樣。” 劉青蹙眉，“此人狡詐如狐，又有悉地形的死忠掩護，怕是已遁更深的苗疆，甚至…可能真逃回麓川了。”
“刀幹孟！” 周必賢眼中寒。思南的債，麓川才是真正的元兇！就在這時，門外傳來親衛急促的稟報：
“將軍！夫人！急報！雲南八百里加急！”
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