真定城下那場慘敗的腥風雨尚未散盡，建文帝朱允炆的怒火已燒穿了謹殿的琉璃瓦。龍案被拍得震天響，奏章散落一地。
“耿炳文！耿炳文誤朕！” 朱允炆臉鐵青，雙目赤紅，聲音因極度的憤怒和恐懼而扭曲，“三十萬大軍！三十萬啊！竟被朱棣那逆賊打得一敗塗地！損兵折將，面掃地！朕…朕要將他…將他…” 後面的話因氣急攻心，噎在嚨裡。
“陛下息怒！保重龍！” 黃子澄慌忙出列，額頭冷汗涔涔，“耿老將軍雖敗，然真定城猶在，主力尚存！當務之急，是速遣良將接替，重整旗鼓，再圖剿逆！”
“良將？良將在何？！” 朱允炆猛地轉頭，目如刀般掃過噤若寒蟬的滿朝文武，最終釘在黃子澄臉上，“黃卿！你舉薦的耿炳文！你告訴朕，還有何人可用？！”
黃子澄心頭一凜，強自鎮定，腦中飛快盤算。開國勳貴凋零殆盡，碩果僅存者要麼老邁，要麼遠鎮。他目掃過武將班列，最終落在一個姿拔、面容俊朗卻帶著幾分輕浮之氣的年輕將領上——曹國公李景隆。此人乃開國名將李文忠之子，襲爵國公，份尊貴，平素好談兵事，以“知兵”自詡，又與自己好，更重要的，他是堅定的“削藩派”…
“陛下！” 黃子澄深吸一口氣，聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的推崇，“臣舉薦曹國公李景隆！景隆公乃名將之後，家學淵源，韜略過人，更兼忠勇發，銳氣正盛！值此危難之際，非此等壯英才，不足以振三軍，克復失地！且景隆公素與燕逆不睦，必能盡心竭力，為陛下除此心腹大患！”
“李景隆？” 朱允炆眼中閃過一猶疑。他並非不知李景隆紙上談兵、好大喜功的名聲。但環顧朝堂，勳貴子弟中，似乎也唯有此人份夠高，能勉強住陣腳。更重要的是，黃子澄力薦！這位東宮舊臣、心腹謀主，總不會害他吧？病急投醫的念頭佔了上風。
“好！” 朱允炆猛地一拍龍案，彷彿要將所有的不安和恐懼都下去，“即授李景隆為徵虜大將軍，佩大將軍印，賜尚方寶劍，節制天下兵馬！統兵五十萬！不，六十萬！即刻北上，接替耿炳文，剿滅燕逆！告訴李景隆，朕…朕等著他的捷報！若再有失…提頭來見！”
旨意如同冰雹，狠狠砸在朝堂之上，也砸在遠在西南的黔地。
畢節衛，鎮南侯府室。
氣氛凝重得如同暴雨前的低氣。周起傑、劉瑜、奢香圍坐，桌上攤著那份剛剛收到的、由周安信轉述的朝廷邸報：耿炳文真定慘敗，李景隆掛帥，統兵六十萬北上！
“李景隆？” 奢香角勾起一抹毫不掩飾的譏誚，“那個在開封抓周王時耀武揚威，實則志大才疏的膏粱子弟？讓他統六十萬大軍去對付朱棣？朱允炆是嫌敗得不夠快，不夠慘嗎？” 看向周起傑，眼中帶著彝家兒的銳利，“起傑，朝廷在北邊吃了這麼大的虧，損兵折將，下一步，定會變本加厲地從四方調兵糧！我們黔地，首當其衝！必賢還在他們手裡扣著！”
劉瑜指尖冰涼，按著信，聲音帶著深深的憂慮：“李景隆此人，眼高手低，好大喜功。他若在北邊再敗，朝廷為了挽回面，更會死死攥住我們西南這點力量不放！徵調黔兵黔糧的聖旨，恐怕已經在路上了！”
周起傑沉默著，手指無意識地敲擊著紫檀桌面，發出篤篤的輕響。他年近五旬，鬢角霜更深，但眼神依舊銳利如鷹，沉澱著歲月磨礪出的沉穩與狠辣。半晌，他緩緩抬起頭，眼中閃過一冰冷的決斷：
“朝廷要我們的去填無底？沒那麼容易！既然他們認定北邊在打仗，西南就該‘安分守己’、任其索取…那我們就讓他們看看，什麼‘自困’！黔地，也‘’了！自顧不暇！”
他目掃過奢香和劉瑜，語速不快，卻字字如鐵：“播州，思州，這兩，該一了。”
恰在此時，室門被輕輕叩響。管家低聲稟報：“侯爺，楊朝棟先生來了。”
“讓他進來。” 周起傑眼中一閃。
楊朝棟步室，依舊是那副儒雅沉靜的模樣，只是眉宇間多了幾分凝重與憂思。他躬行禮後，直接切主題：“侯爺，夫人。朝棟聞朝廷在北邊大敗，李景隆掛帥，深憂慮。值此多事之秋，朝廷對西南的榨取必會加劇。為今之計…或許可讓播州，顯出幾分‘不穩’之態？讓朝廷覺得，此地尚需彈，無暇他顧？” 他的提議，竟與周起傑的想法不謀而合！
周起傑眼中閃過一讚許：“楊先生所言，正合吾意！這‘不穩’，要得恰到好！既要驚朝廷，又不能真傷及播州本，更不能讓朝廷有藉口派兵進駐！” 他轉向侍立一旁的次子周必誠。周必誠已長英的青年，眉宇間酷似其父，更多了幾分年輕人的銳氣。
“必誠！”
“兒在！”
“你持我手令，即刻秘前往播州！協助楊晟（周必晟）！” 周起傑目如炬，“播州境，靠近川黔邊界的幾個小土司寨子，尤其是那些楊氏舊部、或曾被朝廷小恩小惠收買過的，選兩三個出來。或鼓其頭人‘抗稅’，或製造些‘劫掠商隊’的衝突，再散佈些‘播州舊族復故主’的流言！記住，火候要拿準！靜要大，死傷要！目的只有一個——讓朝廷覺得播州暗流洶湧，隨時可能生變！楊晟要在明面上‘焦頭爛額’，全力‘彈’！楊先生，” 他看向楊朝棟，“楊先生以你播州楊氏嫡系的份，暗中聯絡安那些舊族頭人，務必確保他們明白，這只是做給朝廷看的戲！誰敢假戲真做，趁機生，休怪周家翻臉無！”
“屬下（孩兒）明白！” 楊朝棟與周必誠同時躬領命，眼中閃爍著心領神會的。
當日下午，鎮南侯府宅，一聲刺耳的脆響打破了午後的寧靜！一隻上好的端溪紫石硯臺被狠狠摔在地上，四分五裂！濃黑的墨濺得滿地狼藉，連劉青素雅的角也染上了點點墨痕。
“田震！你發什麼瘋？！” 劉青臉煞白，又驚又怒地看著眼前怒氣衝衝的苗家子。田震一火紅的苗家盛裝，柳眉倒豎，一手叉腰，一手指著劉青的鼻子，聲音又尖又利，充滿了委屈和憤怒：
“我發瘋？劉青！你在這裡裝無辜！那盒上好的安息香丸，是我阿爹託人從雲南千里迢迢捎來，準備給夫君驅蚊安神的！我都捨不得用！你倒好，一聲不吭就拿了去！還說什麼‘漢家不喜此等濃烈異香’？你什麼意思？嫌棄我們苗家的東西？嫌棄我田震鄙，配不上你們周家高門大戶？！”
劉青氣得渾發抖，眼圈都紅了：“你…你口噴人！我何時拿過你的香丸？那香丸味道濃烈，我聞著不適，早就讓你收好！分明是你自己不知放哪裡去了，倒來賴我！我看你是見必賢不在家，故意找茬！”
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