永樂四年，夏初。
黔西北的群山，是潑墨也畫不出的濃綠。剛夏，雨水便發了瘋，扯天扯地往下倒，砸在莽莽林海間，騰起一片白茫茫的水霧。山澗溪流失了往日的清淺，裹挾著枯枝敗葉、黃泥碎石，咆哮著衝下山谷，將那些秘得連採藥人都罕至的羊腸小徑，撕扯得支離破碎。
“嘩啦——轟！” 一聲悶響，跟著是土石塌陷的嘈雜。靠近祿水河上游一條荒僻峽谷的半坡小徑，承不住連日暴雨的浸泡和上方山洪的沖刷，豁開了一個巨大的口子。泥漿裹著碎石，如同一條暴怒的黃龍，直撲下來。
泥流邊緣，四個沾滿泥漿、幾乎辨不出人形的影，正死死摳住幾塊突出的岩石，才勉強沒被這突如其來的塌方徹底捲走。冰冷的泥水混著碎石，無地衝擊著他們。領頭的是個形單薄的年輕僧人，僧袍早已破爛不堪，溼漉漉地在上，顯出一種病態的嶙峋。他半邊子陷在黏稠冰冷的泥漿裡，臉慘白如紙，凍得青紫，牙齒格格作響。每一次試圖挪，都引來一陣劇烈的嗆咳和息，彷彿肺葉隨時會撕裂開來。正是剃度易容、流亡四載的建文帝朱允炆。
“陛…應文師傅！”旁邊一個同樣狼狽不堪、臉上帶著一道新鮮刮痕的中年僧人程濟，嘶啞著喊道，聲音被風雨撕扯得破碎。他想手去拉朱允炆，自己腳下卻是一，更多的泥漿瞬間沒到了他的腰際。另一個扮作火工道人的老太監王鉞，死死抱住一棵碗口、在泥流中搖晃的小樹，嚨裡發出嗬嗬的絕聲響。最後一個壯年隨從葉希賢，則力用擋在朱允炆上方，抵擋著不斷滾落的碎石和泥塊，背上已被砸得一片青紫。
雨水冰冷刺骨，混合著泥漿特有的土腥氣和腐葉敗草的氣息，直往口鼻裡鑽。朱允炆的意識在寒冷和窒息中一點點模糊，眼前只剩下渾濁翻滾的黃泥湯。金陵城的金碧輝煌，奉天殿的座丹墀，如同上輩子的一場大夢，遙遠得只剩下徹骨的寒意。復辟？在這能把人活活凍僵、埋沒的黔山深，復辟二字，比這漫天暴雨還要虛幻可笑。他只想活命。
“籲——！” 一聲清亮的馬嘶，穿嘩嘩的雨幕和山洪的咆哮，由遠及近。
泥濘中掙扎的四人，如同即將溺斃者聽到岸邊的呼喊，幾乎同時艱難地抬起頭。
峽谷上游，一匹健碩的黔地矮腳馬正沿著尚未完全坍塌的高小徑疾馳而來。馬背上是的子頭上戴著寬大的竹笠，邊緣滴著水線，遮住了大半面容，只出抿的線和一段線條利落的下頜。蓑早已被雨水浸，沉重地裹在上，卻控馬極穩，馬蹄在溼的山道上踏得泥漿飛濺，發出沉悶的“噠噠”聲。
周必暢剛從層臺衛替二哥周必誠送信回來，抄這條近道趕回小龍塘。若非這該死的暴雨和山洪，此刻本該在青宗那乾燥的靜室裡聽雲鶴師兄講星圖了。眼看前方山道被泥流沖垮，本能地勒韁繩，矮腳馬長嘶一聲，前蹄揚起，生生釘在原地。馬兒不安地刨著蹄下溼的泥地。
就在這時，眼角的餘瞥見了下方泥潭裡那幾個蠕掙扎的影。太慘了。像幾隻掉進滾水裡的螞蟻。
“撐住！” 一聲清喝，帶著不容置疑的力量，過了風雨聲。周必暢翻下馬，作乾淨利落。飛快地掃了一眼塌方的邊緣和下方几人的位置，心中已有了計較。解下馬鞍旁盤著的繩索，一頭牢牢系在一塊深陷土中的巨大岩石上，另一頭打了個活結，在手中掂了掂。
“接住繩子！”對著下方喊道，手臂一揚，那帶著活結的繩圈如同長了眼睛，準地拋向離塌方邊緣最近的葉希賢。
葉希賢反應極快，一把抓住繩圈，死死套在自己腋下。
“拉穩！”周必暢喝道，後傾，雙腳蹬地，開始發力。臂力驚人，繩索瞬間繃直。葉希賢借力猛地一掙，半個子從泥漿裡拔了出來。他立刻騰出一隻手，死死抓住旁邊朱允炆的一條胳膊。
“快！都搭上手！”葉希賢嘶吼。
程濟和王鉞也拼盡最後力氣，互相拉扯著，艱難地向繩索靠近。泥漿彷彿無數只冰冷的手，死死拖拽著他們的雙。
周必暢雙臂繃，幾乎與地面銳角，一寸寸地將繩索往回拉。的竹笠在劇烈的作中落，出一張清麗卻著堅韌的面容，額髮被雨水打溼，在潔的額角，眼神專注而銳利，盯著下方每一個人的作。冰冷的雨水順著的臉頰、脖頸流進領，蓑沉重地墜著肩膀，但咬牙關，沒有毫鬆。泥漿的吸力巨大，每一次拉扯都耗費著驚人的氣力。
終於，葉希賢第一個被拖上了相對穩固的地面。他來不及息，立刻轉和周必暢一起抓住繩索，合力拖拽。接著是死死抱著朱允炆的程濟，然後是幾乎虛的王鉞。最後，當朱允炆幾乎是被拖死狗一樣拖上坡地時，他渾癱如泥，只剩下膛微弱的起伏證明他還活著。
四個人如同四灘爛泥，癱倒在冰冷的泥水裡，大口著氣，每一次呼吸都帶著濃重的腥氣和泥腥味。朱允炆更是蜷著，咳得撕心裂肺，彷彿要把五臟六腑都嘔出來。
周必暢抹了一把臉上的雨水和汗水，氣息也有些微。解開繩索，快速掃視著這幾個落難者。三個僧人，一個老僕？這組合在荒山野嶺裡著一說不出的古怪。尤其是那個被護在中間的年輕僧人，雖然形容枯槁，瘦得了形，但眉宇間那揮之不去的、彷彿刻在骨子裡的文弱與…貴氣？與這破爛的僧和滿的泥汙格格不。蹲下，想檢視朱允炆的狀況。
指尖無意間到朱允炆冰冷的手腕。
就在這一瞬，朱允炆似乎因這微微睜開了眼，眼神渙散迷茫，翕了一下，聲音微弱得幾乎被雨聲淹沒：“冷…好冷……”
這微弱的聲音，這蒼白虛弱的面容，像一極細的針，輕輕刺了周必暢的心尖一下。一種莫名的、極其模糊的悉倏然掠過，快得抓不住。皺了皺眉，下心頭那點異樣。救人要。
“還能走嗎？”的聲音帶著雨水的清冷，卻比剛才和了些許。
程濟掙扎著坐起來，息著道：“多…多謝施主救命大恩！貧僧…貧僧等還能撐住。”
周必暢點點頭，不再多言。利落地牽過自己的馬，將馬鞍上捆紮的乾糧包袱解下，把裡面幾塊還算乾燥的麵餅子分給四人：“先墊墊。” 又拿出一個糙的皮水囊遞過去，“喝點水。”
