石室死一般寂靜。只有朱允炆重如破風箱般的息，和夜明珠清冷的輝。
許久，久到彷彿石壁上的水汽都要凝結冰。
朱允炆緩緩抬起頭。臉上再無一，眼中那點不甘的火焰徹底熄滅了，只剩下無邊無際的空和灰敗，像一口被淘盡了最後希的枯井。他翕了幾下，每一個字都耗盡了他殘存的力氣：
“不…不可能…”朱允炆失神地喃喃，聲音破碎，“劉…劉伯溫…他…他竟早就算到…算到朕…算到我會有今日？！”巨大的震驚和一種被命運徹底玩弄的荒謬，如同滔天巨浪，瞬間將他淹沒。謀聖！果然是謀聖！他算盡天機，甚至算到了自己的窮途末路，並早早佈下了這條退路！這認知帶來的衝擊，遠比被周必賢擒獲更讓他到徹骨的寒冷和絕。原來自己這四年的掙扎流亡，在劉伯溫眼中，不過是一場早已預見結局的棋局！而他，只是那顆被執棋者憐憫地放生門的棄子！
“哐當！”一聲脆響，是朱允炆手邊一個糙的陶土茶杯失手跌落在地，摔得碎。褐的茶水濺溼了他的腳和地面，留下深的汙跡。他卻渾然不覺，整個人如同被掉了脊樑骨，頹然癱靠在冰冷的石椅背上，雙目空地著石室頂壁搖曳的燈影，眼神里的最後一點亮，徹底熄滅了。復辟？登基？在這算無策的謀聖言面前，顯得何其可笑！何其痴妄！
程濟臉灰敗，翕，想說什麼，最終化作一聲長長的、沉重的嘆息，閉上了眼睛。王鉞更是伏在地上，無聲地啜泣起來。葉希賢握的雙拳緩緩鬆開，繃的肩背也垮塌下來，眼中充滿了茫然和無措。陛下…真的沒希了？
奢香夫人看著朱允炆徹底崩潰的模樣，眼中閃過一複雜，隨即被冷的決斷取代。看向周必賢，微微頷首。
周必賢的目從書上抬起，落在失魂落魄的朱允炆上，聲音低沉而清晰，帶著不容置疑的決斷：“外祖父命，即為天意，亦是人。建文君，”他不再用“應文”這個法號，“前塵舊夢，該醒了。”
朱允炆空的眼神微微轉，聚焦在周必賢臉上，那眼神里已沒有了憤怒，沒有了不甘，只剩下無邊無際的疲憊和認命。他了，聲音微弱如蚊蚋：“…聽憑…國公…安排。”
“好。”周必賢不再贅言，微微前傾，手指蘸了蘸杯中早已冷卻的茶水，在的石桌面上劃開一道清晰的水痕，“外祖父安排的乃萬全之策，亦是長久之計。在此之前，尚需一局，徹底了斷朱允炆之‘命’！”
他指尖移，水痕在石桌上蜿蜒，勾勒出西南山川的簡略廓：“陛下（指朱棣）尋你之心不死，胡濙暗查，鄭和出海，紀綱緹騎遍佈，皆是為此。若你憑空消失於黔地，無論我周家如何撇清，必引無窮猜忌，禍及滿門。唯有讓‘朱允炆’死！死得明明白白，死得天下皆知！死在遠離黔地，且與我周家絕無干系之地！如此，方能絕了後患，也斷了你所有不該有的念想！”
朱允炆、程濟等人悚然抬頭，看向周必賢。死？假死？
周必賢的指尖重重點在桌面水痕西北方向，一個代表雲南的位置：“沐晟！此人野心，坐鎮雲南，與我周家在黔地分庭抗禮，更覬覦黔東硃砂礦，前番刺殺田震未遂之仇未報。陛下對其，亦非全無猜忌。此人，正是送‘朱允炆’上路的絕佳‘刀手’！”
他語速平穩，條理分明，將劉伯溫生前與他父親周起傑反覆推演定下的“金蟬殼”之計，和盤托出：
“第一步，李代桃僵。”周必賢的目掃過侍立一旁的李遠，“需尋三四人，形、年歲大致與建文君、程編修、王公公、葉護衛相仿。尤其那替‘朱允炆’，需有幾分文弱貴氣，口音需帶金陵話尾韻。不苛求形貌一致，世流民，形容枯槁者眾，且‘流亡四年’，面目大變亦是常。關鍵，在於‘’！”
他看向母親劉瑜。劉瑜會意，再次開啟烏木匣的暗格，取出一個小布包。開啟布包，裡面赫然是幾件舊：一枚邊緣磨損、刻著模糊“允”字的青玉私印；一支赤金龍紋髮簪的殘段（正是當年朱允炆在謹殿自刎時佩戴之，混中被程濟撞落摔斷一角）；還有一塊明黃、繡著五爪團龍但已汙損不堪的舊錦帕一角。
“此乃當年宮中舊，足以‘驗明正’。”周必賢冷然道，“讓替攜帶這幾樣東西，藏好。你們的那些破舊度牒（仿造應文、應能、應賢）、散碎銀兩、幾本翻爛的佛經，充作行囊。”
“第二步，引蛇出。”周必賢的手指從代表畢節的點，划向畢節衛與原來芒部界的母壩子方向，“讓替一行，扮作流亡僧，過了母壩子‘相’。此地各族混雜，訊息流通極快。安排‘無意間’洩行蹤，務必要讓沐晟在雲南的眼線，‘恰好’捕捉到‘疑似建文餘孽’西逃滇的線索！方向——大理！目的——安南出海！”
程濟倒吸一口涼氣：“國公…這是要將禍水，引向沐家？”
“禍水？”周必賢角勾起一冰冷的弧度，“這是送他沐晟一份天大的‘功勞’！擒獲建文餘孽，獻俘闕下，何等榮耀？以沐晟之貪功和急於向陛下表忠之心，必會嚴令其麾下土司，全力搜捕！”
“第三步，假手於人，烈火焚。”周必賢的指尖重重在代表雲南大理附近區域，“選一家沐晟心腹、且位置靠近邊境的土司。讓替一行，在‘慌不擇路’逃竄中，‘恰好’被其巡山土兵擒獲！”
他的眼神轉向奢香夫人。奢香微微頷首，介面道：“我水西在滇西有些不起眼的眼線，傳遞訊息、引導方向尚可。手，需絕對可靠的外人，且事後能全而退，不留毫痕跡。”看向周必賢後的影。
一個穿著靛藍短打、面容普通得扔進人堆就找不著的漢子無聲地上前半步，拱手：“礪鋒院丙組，隨時聽令。”聲音平板無波。
“丙組善火、機關、障目之法。”周必賢對朱允炆解釋，語氣平淡，“手當夜，需預設引火之（特製磷混合易燃油布）。”
“第四步，死無對證，流言四起。”周必賢繼續道，“火起後，安排人趁混救火人群，高呼‘這裡發現寶貝’之類驚駭之語！務必讓多人聽見！待火勢稍息，從餘燼中‘找出’那幾件關鍵‘’——玉印、金簪殘段、龍紋錦帕！此一齣，由不得那土司不信，更由不得他不立刻報沐晟！”
他眼中寒一閃：“同時，我周家安在雲南府、甚至沐府外圍的‘釘子’，需在第一時間，將‘建文餘孽於某土司寨中被焚斃，確鑿’的訊息，以最快速度、過不同渠道散播出去！務必讓市井流言、行商口耳、乃至…北鎮司在雲南的暗樁，都同時收到風聲！真真假假，虛虛實實，眾口鑠金之下，由不得紀綱不報，由不得沐晟不奏！”
周必賢的手指在石桌上那灘快要乾涸的水跡邊緣重重一按：“最後一步，塵埃落定。當錦衛的報和沐晟邀功請罪的奏疏，同時擺在陛下的案上，當‘朱允炆’被焚斃於雲南土寨、確鑿的訊息傳遍朝野…，你，還有你邊的人，才算真正‘死’了。這天下，再無人會追尋一個已死的‘前朝餘孽’！那時，你姓埋名，安度餘生。我周家，亦可徹底從此事中。”
石室再次陷死寂。只有燈花裂的細微聲響。計劃之周，手段之酷烈，心思之深沉，讓朱允炆等人遍生寒。這不僅僅是假死，這是一場以人命（替的命）為祭品，將沐晟、錦衛乃至龍椅上的朱棣都算計在的驚天騙局！每一步都踩在人弱點和權力傾軋的隙上，冷酷而準。
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