永樂十四年初秋的風裹挾著川南特有的溼暖與黔北漸起的涼意，吹皺了祿水河面。一騎快馬踏碎晨霧，驛鈴急響，直敘州府衙。馬上騎士肩赤羽，那是六百里加急軍報的標識，街市行人紛紛避讓，目中織著敬畏與揣測。這羽檄並非來自烽火連天的北疆或盪未平的安南，而是出自南京兵部值房——皇帝下詔，今歲乙未科鄉試照常舉行，唯各省提學需嚴核考生籍貫、履歷，若有世不明、行止有虧者，一概不得闈。聖諭末尾特意強調：“西南初定，尤須防微杜漸，掄才大典，務求公正清明，為國家選真才實學之士。”
訊息傳至榆錢巷周宅時，周廷玉正臨窗默誦《尚書》。墨璃悄步而，低聲稟報。廷玉握書卷的手幾不可察地微微一，隨即恢復常態。他目掠過窗外庭中那株已結出青果實的石榴樹，淡淡道：“知道了。去請楊總管來。”
楊朝棟須臾即至，眉頭微鎖：“公子，京裡這旨意…來得蹊蹺。嚴核籍貫履歷，像是衝著邊地子弟，尤其是…”他話未說盡，意思卻明白。周家雖權勢煊赫，然基在黔，廷玉戶籍落於畢節衛，在川應試本屬常例，但值此敏之時，難免不引人注目，甚至授人以柄。
廷玉放下書卷，指尖在微涼的紫檀案面上輕輕一叩：“是試探，也是謀。陛下聖明，既要西南人才為國所用，又豈會自堵門路？旨意說的是‘公正清明’，我等循例而行，便是最好應對。”他語氣平靜，眼中卻掠過一與年齡不符的沉凝，“楊叔，替我遞帖子給宋府尊與趙學正，言明廷玉依例回黔探親祭祖，而後赴都府應試，臨行前往拜別。”
知府衙署後堂，宋欽捻著頷下短鬚，看著名帖上清俊拔的“周廷玉”三字，又瞥了一眼案角那份兵部行文抄件，對侍立一旁的趙汝霖喟然道：“樹靜而風不止啊。這孩子，才學心都是上上之選，只可惜…生在周家。”趙汝霖低聲道：“府尊，朝廷之意，莫非…？”宋欽擺擺手，打斷他：“天心難測。你我只依章程辦事即可。他既來辭行，你我以師禮相待，勉勵其用心科考，便是本分。”
次日，廷玉至府衙，宋欽與趙汝霖果然神如常，殷殷囑咐之餘，並未多問半句涉及家世背景之言，只一再強調秋闈場中務要沉心靜氣，發揮所學，為敘州士林爭。言辭懇切，禮數週全，分寸拿得恰到好。廷玉一一恭謹應下，執禮甚恭。辭出府衙時，天際已有歸雁南飛。
歸程不再似來時那般急促。車馬沿新闢的川黔道緩行，過永寧，畢節境，山勢愈發雄奇，風亦漸不同。沿途驛丞、衛所軍見是祿國公世子車駕，皆恭敬迎送，神間卻比往日多了幾分不易察覺的審慎。廷玉端坐車中，對此恍若未見，只偶爾下車，察看路邊屯田稼穡長勢，或與田間老農閒談幾句收賦稅之事。
至畢節衛鎮南侯府（雖已晉爵國公，然府邸舊匾未換）門前，早已得了訊息的闔府上下已是燈火通明。中門大開，周必賢竟親自立於階前相候。他一靛青常服，未著爵袍，姿依舊拔如松，只是眼角眉梢染了更多風霜痕跡。寶慶公主立於其側，著藕荷纏枝蓮紋褙子，雍容華貴中著一不易察覺的疲憊，手中牽著年方四歲、雕玉琢的廷昭。小傢伙睜著烏溜溜的大眼睛，好奇地打量著從車上下來的兄長。
“父親，母親。”廷玉疾步上前，袍便行大禮。
周必賢手托住他臂膀，力道沉穩：“家中不必多禮。回來就好。”聲音不高，卻帶著一種不容錯辨的暖意。寶慶公主已笑著將廷昭輕輕向前一推：“昭兒，快大哥。”廷昭有些怯生，卻還是聲氣地喚了一聲“大哥”，便躲回母親後，只探出半個腦袋看。
此時，劉青、田震亦聞訊從堂迎出。劉青一靛藍，依舊素淨，見到長子，眼圈微微泛紅，上前替他理了理本無褶皺的襟，上下細細打量，千言萬語只化作一句：“瘦了些，敘州的飲食終究不如家裡。”田震則拉著一個虎頭虎腦、約莫五六歲的男孩，笑道：“廷璋，快來見過大哥。平日裡總唸叨大哥，如今見了倒啞了？”那男孩正是廷璋，子活潑，嚷道：“大哥！你答應我的川馬小駒呢？”言稚語，頓時沖淡了方才略顯凝重的氣氛，眾人皆笑。廷玉亦笑著扶起弟：“帶了，在後面行李車裡，明日帶你去看。”
正說話間，門外又是一陣馬蹄聲疾響，旋即一個洪亮嗓音笑道：“可是玉哥兒到了？趕慢趕，還是遲了一步！”只見周必誠風塵僕僕大步流星進門來，他著戎裝未卸，顯是剛從軍營趕回，後跟著妻子安若星與奢月，以及幾個蹦跳歡呼的孩子——廷嶽、廷秀等。府立時更添喧騰熱鬧。周必賢見弟弟子侄皆至，冷峻的臉上終是綻開一真切笑意：“都來了好！正好，今日算是家宴，不必拘禮！”
是夜，國公府花廳盛宴排開。雖無外客，卻也是珍饈滿案，笑語喧闐。周必賢坐了主位，寶慶、劉青、田震分坐左右，周必誠一家，廷玉、廷昭、廷璋、廷珂等小輩依序而坐。席間周必誠興致極高，說起水西練兵、苗寨趣聞，滔滔不絕。安若星偶爾低聲補充幾句，奢月則忙著照料幾個吵鬧不休的孩子。廷璋纏著廷玉問都府風，廷昭偎在寶慶邊，小口吃著母剔淨刺的魚。劉青與田震不時低語，目掃過滿堂兒孫，盡是欣。廷玉坐於其中，聽著周遭悉的鄉音，著這久違的、幾乎令人沉醉的溫與喧囂，心中那片因敘州孤寂苦讀和朝廷微妙風向而凝結的薄冰，似乎也漸漸消融。他舉杯向父母叔嬸敬酒，眼角餘瞥見父親雖笑容舒展，但那深邃眼眸深，仍有一難以化開的沉重。酒過三巡，周必賢忽問：“廷玉，你的功課，程先生近日可有書信指點？”
廷玉忙斂容答：“程先生月前有信至，於《春秋》決獄、禮制變遷多有闡發，於策論尤重實務，囑我多留意黔地改流後賦稅、驛傳、土漢糾紛等狀，以為場中應對之資。”
周必賢頷首：“程先生學究天人，所言切中肯綮。朝廷取士，不僅要詞章華，更要通曉世務，能建言獻策。你此番回黔，正好多走走看看，紙上得來終覺淺。”他語氣平淡，卻自有威儀。寶慶公主介面笑道：“玉哥兒才回來，且讓他鬆散兩日。祭祖的事已備妥了，後日便是中秋，正合開祠。”
次日，闔家車馬扈從，浩浩前往小龍塘祖宅。老宅經年擴建，氣象已非往日，牆黛瓦，庭院深深，背倚蒼山，面繞祿水，風水極佳。劉瑜與奢香老夫人早已得信，由一眾僕婦簇擁著，在宅門前等候。劉瑜頭髮已近乎全白，神卻極矍鑠，目清亮銳利如昔。奢香夫人亦顯老態，然腰背直，耳後那模糊的虎形胎記掩在銀髮間，眼神溫潤而深邃，自有一沉靜氣度。
見兒孫們魚貫下車，劉瑜未等廷玉行全禮，便一把拉住他手臂，仔細端詳，連連點頭：“好，好！子骨結實了，眼神也更亮了！”奢香則笑著了廷玉的頭頂（雖他已比祖母高出許多），用略帶彝音的漢話道：“我們的秀才公回來了，老祖宗們不知多歡喜。”又招呼周必賢、周必誠等：“都進來，一路辛苦。”
中秋之日，天高氣清。小龍塘周氏宗祠香菸繚繞，牲醴潔。闔族男丁依序立於祠前，由周必賢主祭，周必誠亞獻，廷玉為終獻。禮樂聲中，三跪九叩，朗讀祝文，告先祖。廷玉手捧祭酒，穩步上前，於高祖周傳宗、祖父周起傑等牌位前格外虔敬。當香菸嫋嫋升騰，瀰漫殿宇之時，他頸間那枚佩戴的螭吻星盤玉佩，竟似與祠中那肅穆蒼古之氣生出應，微微溫熱起來。是夜，老宅設家宴於後園，月華如水，傾瀉滿院。眾人圍坐，分食月餅瓜果，笑語不絕。廷玉連日奔波，又經祭禮，頗疲憊，早早辭了長輩，回舊日所居歇息。窗外桂子飄香，秋蟲唧鳴。他很快沉夢鄉。
夢境卻怪陸離。恍惚間，他竟又見自立於一片無垠星空之下，四周星河流轉，浩瀚無涯。那枚玉佩懸浮於前，散發出和而神秘的清輝，與漫天星斗相呼應。星輝如縷，緩緩注他眉心祖竅。剎那間，並非的文字或影像，而是一種難以言喻的龐大“知”湧靈臺——彷彿是九州山川地脈的約搏，是萬千生民匯聚的微弱心念，是歷史長河中無數智慧碎片閃爍的微……它們織一幅混沌卻宏大的圖景，其中似有危機暗藏，又似有生機潛蘊。他試圖捕捉，卻如握流沙，唯有一種強烈的預沉澱心底：未來的道路，絕非僅止於科場揚名、宦海浮沉那般簡單。這星樞傳承所繫的，或許是更深遠的命脈。
三日後，程濟（程守拙）風塵僕僕從貴趕回小龍塘。他顯得清瘦了些，目卻愈發銳利。不及歇息，便召廷玉至書房考較功課。問答之間，於經史子集、時政策論，追問極詳，尤重其對西南改土歸流利弊、邊防糧餉籌措、土司治理演化等實學見解。廷玉謹記父親與先生教誨，結合沿途見聞與平日所思，一一答來，雖偶有稚，然思路清晰，頗能切中要害。
程濟聽罷，枯瘦的臉上出一極淡的滿意神，捻鬚道：“基還算紮實，見識亦有長進。然鄉試非同小可，天下英才齊聚，主考又往往是京中翰苑清流，偏好宏闊正大、裨益國是的策論。你於地方實務知之雖切，下筆時卻需提煉昇華，既要展現察，又不可失於偏激瑣碎，要契合聖天子育萬方、混一華夷之雄才大略。這幾日，我將近年朝廷關於西南的幾份重要諭旨、能公開的部議文書與你細析，再揣其中深意與措辭分寸。”
自此，廷玉白日隨程濟研讀文章、剖析政令，夜間則獨自消化習練，不敢有毫懈怠。那夢境中所雖玄妙，卻也被他暫時下。
與此同時，數千裡外的金陵城中，夏府後園。夏雨正將一頁寫滿娟秀字跡的紙箋遞給朱玉寧。上面羅列著數項產：“黔東硃砂，質冠天下，然開採、運輸皆府嚴控，民間流通者寡，價昂且真偽難辨；黔西北生漆，品質上佳，產量頗，惜深藏山中，外運艱難，多被鄰近川滇商人以低價收走；另有一種‘祿水秋白’，據傳是黔地名釀，醇厚甘冽，太祖時曾為貢品……”
朱玉寧蹙著巧的眉頭，指尖點著“硃砂”二字：“這東西，宮裡丹房、藥房年年需用，各地督進上的也不，若能得一條穩妥來路，自是極好。只是管制太嚴，風險不小。”又看向“祿水秋白”，“酒倒是好辦，若能尋得釀法或是可靠貨源，在江南不愁銷路。
秋風掠過金陵秦淮河的畫舫笙歌，也吹拂著黔北小龍塘祖宅書房窗前的燈焰。廷玉擱下筆，了酸的眼。程濟佈置的策論已草就，題為《論邊地長治久安之本》，文中他謹遵師訓，將一路所見所聞的民生艱難、吏治得失，皆化“聖德教化”、“仁政惠民”的宏大框架之下，筆法莊重，引經據典。唯有在論及“通商惠工”可使“地無利，民有餘財”時，筆下不自覺地帶了幾分力度，將那夢中模糊所見與沿途聽聞的商貿壁壘、產壅滯之狀，含其中。
他吹乾墨跡，向窗外的月如水。
