這日清晨，霜未曦。周廷玉辭別父母，只帶了巖峰與墨璃，三騎輕簡，出了國公府，直往城郊青巖方向而去，他要去接程濟先生的最後特訓，以備來年春闈。馬蹄得得，踏碎一路寂靜。巖峰在前開路，目如鷹隼般掃過沿途山林；墨璃押後，警惕著任何風吹草。
青巖並非險峻山脈，而是在貴府郊區的花溪河後面的幾座清秀丘陵，因石青黛得名。包文永一家和程濟先生等的居所在山腰一避風向的平緩。幾間茅屋，一圈竹籬，院中闢有菜畦，數竿修竹倚壁而生，清幽得不似凡塵。此遠避喧囂，唯聞鳥鳴風，正是潛心向學之地。
周廷玉的馬還沒近茅舍，就見竹籬外立著個影 —— 是表弟包奎，早早就候在那兒了。見他們來，年裡喊著 “表哥”拔跑了過來。廷玉忙翻下馬，攥著韁繩的手還帶著晨的涼，與他並肩往裡走時，才驚覺這十五歲的表弟已長到和自己齊肩，眉眼間像極了姑父，秀氣得有些像姑娘家。包奎也是程濟的學生，正卯著勁準備明年的縣試。剛剛走到院子外面，姑父包文永和姑姑周必暢及王鉞等人就迎了出來，最後是一位布老者緩步而出，正是程濟。先生年逾花甲，面容清癯，目溫潤而深邃，，然後又和姑姑和姑父見禮之後，快走幾步去上前，
“先生。”恭敬長揖。巖峰沉默地接過韁繩，將馬牽至一旁系好；墨璃則利落地開始卸下書箱行李，作輕緩，生怕驚擾了此地的寧靜。
程濟目掠過廷玉雖略顯疲憊卻依舊清亮的臉龐，微微頷首：“一路辛苦。屋舍你姑姑已經準備好了，清靜難得，正可讀書。”他的聲音平和，如簷下悄然滴落的水，洗去旅塵。
廷玉踏那間屬於自己的小屋。窗明几淨，一榻一桌一椅，架上書籍碼放齊整。書案上，一卷攤開的《鹽鐵論》旁，著幾張寫滿批註的素箋——那是程濟留給他的課業。他深吸一口氣，青巖特有的、混合著竹葉與泥土清香的空氣湧肺腑，試圖下心頭那莫名躁的混沌。他坐下，指尖拂過冰涼的竹簡，強迫自己沉桑弘羊與賢良文學關於鹽鐵營的激辯之中，然而鄉京城傳來的遷都資訊以及關於家族未來的走向的思考，卻如底般模糊地映在腦海，難以驅散。
夜深人靜，青巖沉一片純粹的黑暗與安寧之中。一冷月孤懸中天，清輝過疏朗的窗欞，在廷玉床前灑下斑駁的影。他輾轉反側，白日里強行抑的混沌，在萬籟俱寂中被無限放大，如水般洶湧襲來。眼皮漸重，意識沉浮，彷彿被一無形的巨力牽引著，驟然墜一片浩瀚無垠的深邃星海。
依舊是那片悉的虛空，星辰流轉，亙古寂靜。然而此次，周室太史籀的虛影與諸葛武侯的羽扇綸巾並未顯現。唯有外太曾祖父劉伯溫的影，凝立於星海中央，比以往任何一次都更為清晰真切。青衫磊落，眼神深邃如萬古寒潭，靜靜地凝視著廷玉，那目彷彿穿了時空，帶著一種難以言喻的悲憫與凝重。
“廷玉，” 劉伯溫的聲音並非過耳，而是直接響在廷玉的神魂深，悠遠而蒼涼，“星移斗轉，可知其序？起落，可明其理？然，人心之變，世勢之遷，其軌若何？其機安在？”
廷玉茫然搖頭。星軌可測，汐可算，可這天下大勢，人心向背，波譎雲詭，如何能算？又如何能測？
劉伯溫未再言語，只抬手，指尖在虛空中輕輕一點。
剎那間，無數影碎片奔湧而出，如決堤洪流，衝擊著廷玉的神識！裂土地上老農絕的哀嚎；巍峨宮闕腳手架下，工匠如螻蟻般力竭倒下；黑夜中錦衛緹騎破門鎖人的鐵鏈寒；塞外鐵騎席捲而來的漫天煙塵；滔天巨浪中傾覆的商船；奉天殿，袞袞諸公為遷都之爭面紅耳赤，槍舌劍間暗藏殺機……這些碎片並非孤立，它們之間彷彿有無數無形卻堅韌無比的線瘋狂纏繞、勾連！農夫的絕滋養著工匠的怨氣，工匠的怨氣為朝堂攻訐的口實與籌碼，朝堂的傾軋盪直接影響著邊關的糧餉撥付與軍心士氣，邊關的烽火與盪最終又化作更沉重的賦稅與徭役，狠狠砸回那最初哀嚎的農夫頭上！一條條因果之鏈，盤錯節，織一張鋪天蓋地、恢恢不、令人窒息的巨網！
“此非星象，此乃勢。” 劉伯溫的聲音帶著一種彷彿承載了萬古重量的疲憊，“勢者，萬力匯聚，因果糾纏，如大江奔流，泥沙俱下。觀其形易，測其變難。一人之心，一家之利，一隅之安，投其中，或如石沉大海，杳無蹤跡；或可激起微末漣漪，旋即被更大的浪頭吞沒；甚或…引火燒，萬劫不復。知其流向，明其脈絡，非以心神推衍不可得。”
廷玉只覺得神魂劇震，被那紛繁複雜、相互撕扯勾連的“勢”衝擊得頭暈目眩，幾嘔吐。他努力想看清其中一條線的來龍去脈，那線頭卻瞬間沒在無數條更更、更洶湧的線團之中。他想抓住一個看似關鍵節點，那點卻在無數方向迥異的力的瘋狂撕扯下扭曲、變形、崩裂！他彷彿孤立於一條正在瘋狂改道、咆哮肆的巨河源頭，試圖看清每一支流的走向，預判它將在何沖垮堤壩，又在何淤塞患，救拔那即將溺斃的眾生。這推衍，耗神至極！幾乎要乾他的氣神魂！
“外曾祖父…我…我看不清…” 廷玉的神魂發出痛苦而虛弱的。
“痴兒，” 劉伯溫的虛影發出一聲極輕的嘆息，那嘆息中蘊含著無盡的憐惜與一無奈，“非是教你立時便能看清全域。是教你…如何去‘看’。靜心凝神，觀其因而非於果，察其兆而非懼於形，辨其主次輕重，度其緩急利害。人心之私慾，如積薪；時勢之迫，如烈風。積薪遇風，其勢必熾，可燎原之火，然風向驟變，火亦能反噬，焚盡積薪。推衍之道，首在靜心明，其次在於把握這‘薪’與‘風’的瞬息之變，於混沌中窺見那一脈絡。” 他的聲音漸漸縹緲，影也在璀璨星輝中緩緩淡去，“…前路漫漫…慎之…再慎之…”
廷玉猛地睜開雙眼，冷汗已徹底浸裡，冰涼地在上。窗外，月依舊清冷無聲。他坐起，大口息，夢中那龐大、複雜、而又殘酷的“勢網”依舊在腦中瘋狂盤旋、撞擊，不肯散去。他下意識地出手指，在冰冷沉寂的空氣中抖地虛劃，試圖勾勒、理清那些糾纏不休、變幻莫測的影與因果線。推衍…究竟該如何推衍？
自那夜起，青巖的寧靜也再無法徹底安廷玉的神思。白日里，他依舊恪守弟子本分，跟隨程濟先生讀書論道。程濟深講解《管子·輕重》諸篇，剖析如何以“權衡輕重”之調控價、平準萬、富國強兵。廷玉端坐傾聽，目卻時常穿手中書卷，落在窗外被秋風玩弄於掌的竹影之上，彷彿那竹葉的每一次無可奈何的搖曳、每一次被迫的俯仰，都暗合著夢中那無形無質卻又無不在的“勢”之軌跡。程濟考校他《鹽鐵論》中桑弘羊與賢良文學爭論的焦點，廷玉的回答雖依舊能引經據典，條理清晰，但眼神最深卻是一片劇烈翻騰後的混沌與思索——他此刻想的，是朝廷加徵於東南的一分鹽稅，如何過層層商賈轉嫁，最終變西南苗寨婦人為病重孩兒抓藥時，手中那枚不得不減去的銅錢？而這枚銅錢的無聲消失，又如何與北疆軍餉的短絀、北平新宮闕那亟待架設的巨木產生關聯？
他常在課業間隙獨坐院中石凳，指尖蘸著杯中早已涼的茶水，在冰涼的青石桌面上無意識地勾畫著種種誰也看不懂的符號、線條與節點。有時對著山谷間聚散無常、升騰卷舒的薄霧，一便是許久，眉頭鎖，渾然不覺時流逝。用飯時，筷子常常停在半空，眼神渙散放空，連墨璃低聲的提醒也充耳不聞。他的臉日漸蒼白，眼下浮起淡淡的青影。墨璃憂心忡忡，只得將安神湯煎得越發濃釅，卻收效甚微。
“廷玉，這湯…你趁熱喝些吧。”姑姑必暢將溫熱的藥碗輕輕放在石桌上，看著廷玉失神蒼白的側臉，聲音裡滿是掩不住的憂慮。
廷玉恍然回神，目有些渙散地落在黑褐的藥湯上，湯麵微微晃，映出他自己模糊而疲憊的倒影。他端起碗，指尖冰涼。“有勞了。”聲音帶著一夢魘初醒後的飄忽與沙啞。他仰頭，將苦的湯一飲而盡，那鎖的眉頭卻如同被最堅韌的無形線死死纏繞，未曾舒展分毫。
