永樂十六年三月初五寅時，金陵城尚在晨霧中未醒，廬已燈火通明。周廷玉對鏡整理冠，鏡中年郎眉目清朗，眼底卻藏著幾分疲。昨夜他又夢見了那片星海——外曾祖父劉伯溫立於樞盤之上，指尖劃過萬千星辰，化作一聲嘆息。
“公子，楊閣老府上的人寅初就來傳話，說閣老今日在府中理事，允您辰時過去。”墨璃將錦盒輕輕放在紫檀案几上，“這是按您吩咐備下的。”周廷玉頷首，開啟錦盒。裡面是一方紫袍玉帶石硯，硯池雕著淺淡星紋，暗合樞盤脈絡。這硯石採自黔地深山，是他離黔前特意命人開採打磨的。
“周安可備好車馬了？”他指尖過冰涼的硯面，心中已有計較。
“早已備下。周管事還說，楊閣老素不喜人遲，咱們辰時前便到府外候著才好。”墨璃輕聲回道，又將一盞新沏的蒙頂甘遞上。
周廷玉呷了口茶，目投向窗外漸明的天。此番拜座師絕非尋常禮節。楊榮為文淵閣大學士、今科主考，不單是他的仕途引路人，更是朝中能察聖意、平衡各方勢力的重臣。昨日瓊林宴上那一聯一詩，雖暫時下了地域之爭，卻也難免樹敵。今日之行，怕是不了一番試探與提點。
辰時初刻，馬車停在楊府朱漆大門前。但見府邸坐北朝南，青磚灰瓦，門楣上懸著“楊府”二字匾額，字型端莊厚重，卻無過多雕飾，顯出一派文臣清貴之氣。門房見是新科狀元的名帖，不敢怠慢，引著他穿過栽滿青竹的天井。竹葉沾著晨，在微風中簌簌作響，更添幾分清幽。
還未到書房，便聽得裡面傳來談聲。
“勉仁兄對此子評價竟如此之高？”一個略帶沙啞的聲音道。
“非是評價高低。”楊榮的聲音平穩傳來，“此子策論，文武兼顧，老謀國。更難得的是，知進退，通實務。陛下點他為狀元，看中的可不只是文章。”
周廷玉腳步微頓，引路的門房正要通傳，卻見楊榮已抬眼來。
“廷玉來了？進來說話。”楊榮招了招手，又對先前說話的老者道，“士奇也見見今科狀元。”
周廷玉邁過門檻，只見書房除楊榮外，還坐著一位年約五旬、面容清癯的文士，正是東宮屬楊士奇。書房陳設簡樸，卻著雅緻。北牆一整排書架直抵屋頂，架上書籍排列齊整，多以藍布函套包裹。東窗下設一長案，案上文房四寶井然有序，一方端硯墨跡未乾，顯是剛批閱過公文。西牆懸著一幅《寒江獨釣圖》，筆意蒼勁，落款竟是當朝解縉。整個書房瀰漫著淡淡的沉香與墨香，令人心神寧靜。
周廷玉不聲，上前行拜師禮：“學生周廷玉，拜見座師。”
楊榮了禮，示意他起：“這位是詹事府左春坊大學士楊士奇，你既授左中允，日後便是同僚了。”
周廷玉又向楊士奇行禮。楊士奇打量他片刻，微微一笑：“果然年俊才。昨日你那首劍嘯層臺月，弓驚祿水，陛下看了都說好。”
“學生慚愧。”周廷玉垂首道，“一時意氣，讓兩位大人見笑了。”
楊榮指節叩了叩書案：“年意氣是好，但鋒芒太，易招嫉恨。你可知昨日宴上，嚴震那幾個為何針對你？”
周廷玉沉片刻，道：“可是因學生出黔地，又得陛下青睞？”
楊士奇介面，聲音溫和卻帶著幾分疏離：“周狀元過謙了。今科取士，陛下聖明燭照，自是唯才是舉。西南雖遠，亦是我大明疆土，出幾個才俊也是常理。至於朝中議論嘛……”他頓了頓，端起茶盞輕抿一口，“為之道，在乎中庸。過剛易折，過則廢，這個度，須得細細揣才是。”
周廷玉心中暗忖：這楊士奇果然老練，一番話說得滴水不，既不得罪人，又似乎提點了什麼。他面上卻恭敬道：“楊大人教誨的是，學生謹記。”
楊榮將他的神盡收眼底，目落在那方紫袍玉帶石硯上：“這硯石紋路特別，可是黔地特產？”
“回座師，此硯石採自黔地深山，石質細膩，發墨如油。學生特意帶來，聊表心意。”周廷玉將錦盒奉上。
楊榮開啟看了一眼，目在硯池的星紋上頓了頓，隨即合上：“你倒有心。黔地多奇石，只是山高路遠，能將此平安送來，不易。”他話鋒一轉，“今日你來，一是全這拜師之禮，二是有幾句話要囑咐你。”
楊士奇聞言起：“勉仁兄既有話要單獨囑咐，士奇便先告辭了。”
待楊士奇離去，楊榮才示意周廷玉坐下：“方才士奇在場，有些話我不便明說。如今這裡沒有外人，我且問你：“你可知陛下為何欽點你為狀元？除了策論合心意，更因你是祿國公之子。西南諸夷雜，周家鎮多年，陛下需要一個既能通文墨、又能系家族的人在朝堂上。這是制衡，也是託付。”他轉目如炬，“說得直白些，亦是留質。”
他說完又淡淡地道：“你且記住：陛下雖點你東宮，卻未必是要你死心塌地跟著太子。”
周廷玉眸微。他早已過推衍知曉漢王不可能繼承大統，但楊榮此言顯然是在試探他的立場。他故意出困之：“請座師明示。”
“天家之事，豈是我等臣子能妄議的？”楊榮語氣轉厲，隨即又緩和下來，“但你是我的門生，有些話我不能不說。漢王屢立戰功，在軍中威日隆；太子仁厚，卻弱多病。陛下心思，誰也猜不。你既東宮，當好生輔佐太子，但也不可開罪漢王過甚。這其中分寸，你要自己把握。”
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