廷玉高中會元的訊息如投石水，漣漪瞬息遍金陵。廬門前，頃刻間車馬塞道，賀客如雲。甚至連那位“黃公子”朱玉寧，也派人送來了一盆心養護的蘭草，附箋上字跡飄逸：“幽蘭生於空谷，不以無人而不芳。賀週會元。”寓意深遠，既賀其才，又暗含賞識，皇家氣度約可見。周安帶著僕役們忙得腳不沾地，收帖、回禮、迎送，雖疲累不堪，臉上卻洋溢著與有榮焉的喜氣。，但周廷玉謹守父親“慎獨觀勢”的教誨，除卻必要的禮節回訪，多數仍以“備考殿試”為由婉拒，閉門於廬，靜觀風雲變幻。
這日午後，春暖融，過雕花窗欞，在書房地上投下斑駁的影。周廷玉正臨窗翻閱《大明會典》，細究朝儀禮制，為不久後的殿試做準備。墨璃悄步進來，輕聲稟報：“世子，夏府小姐來訪。”
周廷玉聞言，放下書卷，眼底掠過一不易察覺的暖意：“快請。”
不多時，夏雨款步而。今日未著男裝，一藕荷繡玉蘭長，外罩月白比甲，雲鬢輕綰，只簪一支碧玉玲瓏簪，清雅如初夏新荷。手中提著一個小巧緻的竹籃，約有清甜香氣出。
“冒昧來訪，沒有打擾世子用功吧？”夏雨聲音輕，含笑見禮。
“夏小姐說哪裡話，蓬蓽生輝。”周廷玉起還禮，引座，“春闈已過，何來打擾之說。小姐今日怎有空過來？”
夏雨將竹籃置於几上，揭開細棉布，出裡面一碟碟造型別致的點心，有荷花、菱角糕、櫻桃畢羅，皆做得小巧玲瓏，香人。“祖母惦記世子連日辛勞，特地讓廚房做了些江南時令小點，命我送來給世子嚐嚐，聊表心意。”頓了頓，微垂眼簾，聲音更輕了幾分，“…我也想著，世子或許吃慣了西南風味，換些江南小食，或可開胃。”
周廷玉心中微，看著那心製作的點心，又看向夏雨微微泛紅的耳垂，溫聲道：“多謝老夫人掛念，更有勞夏小姐親自走這一趟。這般巧思，廷玉之有愧。”他拈起一塊荷花，品嚐之下，只覺鬆香甜，口即化，不由讚道，“果然味，非尋常市售可比。”
夏雨見他喜歡，眼角眉梢染上真切的笑意：“世子喜歡便好。其實今日來，還有一事…父親前日得見今科部分佳卷傳抄，對世子那篇策論極為推許，言其‘深諳經濟實學，切中時弊，非空談仁義者可比’。只是…”略一遲疑，聲音低了些，“父親也讓提醒世子，近日朝中風向微妙，陛下對邊事、財政尤為關注，殿試策問恐亦不離此範疇，世子心中有數，從容應對。”
周廷玉神一肅，拱手道：“多謝夏尚書指點，廷玉謹記。”夏元吉為戶部主，深得帝心，他的提示無疑極分量。兩人正就策論中一些經濟細節低聲談，忽聞前院傳來一陣清脆又略帶急促的腳步聲，以及墨璃試圖阻攔的糯聲音。
“周廷玉！周大會元！好哇，躲在家裡吃獨食，也不我！”
話音未落，沐春已一陣風似的捲了進來。依舊是一火紅騎裝，馬尾高束，額間帶著細汗珠，顯然是剛從馬場回來，渾洋溢著蓬朝氣。一眼看到坐在一旁的夏雨以及几上的點心籃子，秀眉一挑，臉上笑容更盛，卻帶了幾分揶揄：“喲，我道是誰，原來是夏家妹妹。真是來得早不如來得巧，這是專程給大會元送溫暖來了？”
夏雨臉頰微紅，起道：“沐春姐姐說笑了，不過是奉祖母之命，送些家常點心。”
沐春走到近前，毫不客氣地拈起一塊菱角糕丟進裡，含糊道：“嗯，好吃！夏尚書府上的點心就是緻，不像我們平西侯府，淨是大塊大碗酒，獷得很。”說著，目在周廷玉和夏雨之間打了個轉，忽然湊近周廷玉，眨眨眼，“喂，周大會元，如今可是名京城了！聽說不勳貴家都打聽你呢，怎麼樣？可有瞧上哪家閨秀？說出來，姐姐我給你參詳參詳？”
周廷玉被這直白的話鬧得有些尷尬，輕咳一聲：“沐小姐莫要取笑。功名未定，何以家為？廷玉眼下只思慮殿試一事。”
沐春卻不肯放過，故意嘆道：“唉，也是。有些人啊，就是在福中不知福。地送上門點心，怕是比不上某些人被人揹在背上逃命心哦？”這話意有所指，分明是調侃夏雨與周廷玉真武山共患難時的那點牽絆。
夏雨頓時連脖頸都紅了，惱地瞪了沐春一眼：“姐姐再胡言，我…我以後有什麼好吃的，再不告訴你了！”
周廷玉亦是哭笑不得，只得轉移話題：“沐小姐今日興致甚高，可是去京郊跑馬了？”
沐春果然被帶偏，得意道：“可不是！剛得了一匹大宛良駒，跑起來四蹄生風，痛快極了！改日帶你去試試？總窩在家裡看書，小心看書呆子！”說著，又自來地給自己倒了杯茶，一飲而盡。
三人正說話間，墨璃又進來，神有些古怪，稟道：“世子，門外…門外來了幾位江浙籍的舉子，說是…說是仰慕會元才學，特來請教切磋…”的聲音不高，但廳幾人都聽得清楚。
周廷玉尚未答話，沐春已冷哼一聲，聲音不大卻足以讓門外約聽見：“請教？怕是來找茬的吧？我來的路上可就聽見了，幾個酸丁在那嚼舌，說什麼‘邊陲之地文氣稀薄，此番僥倖得元，恐是主司憐其地僻’，‘西南士子慣會鑽營實務，於聖人大義未必深’，屁話連篇！”
夏雨聞言，秀眉微蹙，眼中閃過一不悅。
周廷玉面平靜，對墨璃道：“去回話，就說廷玉正在會客，不便相見。若真有學疑問，待殿試後諸事落定，可往國子監公開講論之切磋，廷玉必當奉陪。”
墨璃應聲而去。沐春撇撇：“就該這樣！給他們臉了！周廷玉，你這脾氣也太好了些。”
周廷玉淡淡道：“科場論技，殿試方見真章。口舌之爭，徒增煩惱，無益於事。”他目掃過桌上緻的點心和沐春風塵僕僕卻明亮的臉龐，心中那因外人非議而產生的些許波瀾悄然平復，反而覺得此刻廳的氣氛，帶著一種難得的、令人心安的熱鬧。
千里之外的黔西北，祿國公府書房，桐油燈的燈芯突然 “啪” 地炸開一朵燈花，昏黃的焰晃了晃，又迅速歸於穩定，卻照得桌案上那封信邊緣泛出冷意。廷玉高中會元的信比喜報早了整整三天從京城遞到了周必賢手中。周安在信裡不僅寫了周廷玉奪魁後京們的議論 —— 那些明裡暗裡針對西南地域的嘲諷，以及、更細緻描摹了永樂皇帝朱棣在翻閱廷玉考卷時的神，連書房裡沉默的間隙，都被一一記錄在冊。周必賢抬手了發脹的眉心，兒子金榜題名，意味著周家下一代終於在朝堂文治上有了一席之地，這份榮耀足夠讓滿朝勳貴側目。可週必賢腔裡翻湧的，卻是比深深的憂。周家在西南經營數十年，漢王與太子的爭鬥早已不是暗地裡的角力，連花園裡一片紅葉落在誰的肩頭，都會被雙方解讀 “站隊訊號”。若周家執意保持中立，便是兩頭都不討好的 “壁上觀”，遲早會被兩方視作眼中釘；可一旦踏錯半步，從祖輩傳下來的家業、數百口人的生計，或許轉眼就會在權力傾軋中化為灰燼，廷玉這次科考的表現，更是將周家推到了所有人的目聚焦之下。
窗外的梆子敲過三更，院中的老槐樹在夜風裡搖出細碎的聲響，周必賢終於邁開腳步，輕輕推開書房門。他沒有驚廊下打盹的僕役，只循著青磚鋪就的小徑，獨自走向承恩堂深那座掛著 “松濤居” 匾額的院落 ——
夜已深，松濤居的窗欞卻還著微，外間的耳房裡，蕊初並未真的睡，合躺在雲母屏風外的榻上，上蓋著一層薄錦，耳尖始終留意著院中的靜。周必賢的腳步聲終究還是驚醒了半睡半醒的蕊初，睜開眼藉著窗隙進的月看清來人，連忙撐著榻沿起，斂衽行禮時，聲音裡帶著幾分不易察覺的驚訝：“國公爺？這般晚了，您怎麼會過來……”
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