未時三刻，周廷玉的轎子準時停在了大報恩寺的山門外。他下了轎，拒絕了寺知客僧的引導，只讓墨璃在門外等候，獨自一人撐著傘，踏著被雨水淋溼的青石板路，緩緩向寺走去。繞過誦經聲陣陣、香火繚繞的大雄寶殿，穿過一片掛滿了晶瑩冰凌、顯得格外肅穆的碑林，那座巍峨壯麗、在雨天下依然流溢彩的琉璃塔便赫然矗立在眼前。
塔九級八面，在灰濛濛的天幕下宛如一件巨大的琉璃藝品，塔下不遠，幾株老梅樹虯枝盤曲，枝頭已然綴滿了麻麻的花苞，有些急的，已然在寒風中綻開了幾瓣，散發出陣陣幽暗的冷香，與寺廟的檀香氣息混合在一起，形一種獨特的氛圍。“淨塵齋” 就在琉璃塔的側後方，是一座獨立的青磚小院，牆黛瓦，樸素無華，與金碧輝煌的塔形對比，卻更顯清靜雅緻。
一名作宮低階打扮的侍早已靜立在院門前，見到周廷玉，無聲地行了一禮，作輕巧地推開虛掩的木門，引他，自己則垂手侍立在門廊下，儼然一副守候的姿態。院積雪被打掃得乾乾淨淨，出溼潤的青石板路面，角落裡的幾叢翠竹被雨水洗刷得青翠滴。正房的門窗閉著，侍為他推開房門，一暖融的、混合著淡淡檀香和另一種清雅兒香的暖氣便撲面而來，與外面的冷形鮮明對比。
齋陳設極為簡雅，幾乎可以說是一塵不染。一張花梨木棋案，兩把帽椅，一張靠牆放置的短榻，牆角一座銅製螭龍香爐裡，正嫋嫋升起一縷青煙，散發著寧神靜氣的檀香。朱玉寧正臨窗而立，背對著門口，著窗外被雨水洗刷得清亮剔的琉璃塔尖，以及塔下那幾株暗香浮的老梅。今日顯然經過了一番心思打扮，一淺碧素面綾緞的襖，外罩一件月白緞繡著疏落梅花的斗篷，烏雲般的秀髮簡單地綰了一個墜馬髻，除了一支通瑩潤的素銀梅花簪子外，再無多餘飾。這打扮，褪去了幾分皇家公主固有的威儀與距離，卻更襯得脖頸修長，姿窈窕，氣質清冷出塵，與這禪意靜謐的環境渾然一。
聞得後輕微的腳步聲，緩緩轉過來。多日不見，似乎清減了些許，原本就白皙的臉龐更顯蒼白，眉眼間帶著一難以掩飾的倦意，但那雙清澈明亮的眸子，此刻正定定地著周廷玉，裡面蘊含的緒複雜難言 —— 有關切，有憂慮，有看到他的瞬間閃過一不易察覺的欣喜，還有一…… 深藏眼底、難以言喻的溫與掙扎。
“周大人來了。” 開口，聲音比在宮中時和了許多，了幾分公主的威儀，多了幾分兒家的真切。“殿下相召，不知有何吩咐？” 周廷玉依禮躬，言行舉止無可挑剔，但目卻不由自主地在的臉上多停留了一瞬。
此此景，這幽靜的禪室，這窗外冷雨中的琉璃塔與寒梅，這單獨相的氛圍，都與往日宮宴上的遙遙相，或是過夏雨傳遞訊息的覺截然不同，一種微妙而曖昧的氣息在空氣中悄然瀰漫開來。朱玉寧沒有立即回答他的問題，而是輕輕走到棋案邊，執起一直溫在旁邊小炭爐上的紫砂壺，壺溫熱，素手纖纖，親自為他斟了一杯熱茶。茶水澤橙黃亮，一清冽的茶香立刻在空氣中散開。
“外面雨寒氣重，先喝杯熱茶，驅驅寒吧。”
將那隻小巧的白玉茶杯輕輕推至周廷玉面前，聲音溫。就在遞送茶杯的瞬間的指尖不經意地輕輕過了周廷玉的手背，那微涼而的，讓兩人俱是微微一，迅速分開，一難以言喻的電流彷彿瞬間竄過。
周廷玉下心中的異樣，道了聲謝，接過茶盞。茶是上好的武夷巖茶 “桂”，香氣霸道凜冽，口卻醇厚甘，一暖流順著嚨下，迅速擴散至四肢百骸，確實驅散了不從外面帶來的寒意。他捧著溫熱的茶杯，等待著的下文。
他知道絕不會僅僅為了請他喝一杯茶而如此大費周章。朱玉寧也在另一張帽椅上坐下，雙手輕輕疊放在膝上，沉默了片刻，似乎在斟酌措辭。窗外的雨聲淅瀝，襯得齋愈發安靜，只有炭爐中偶爾起的輕微噼啪聲，和彼此幾不可聞的呼吸聲。終於，抬起眼，目直視周廷玉，那雙清澈的眸子裡帶著一種與年齡不甚相符的察與瞭然，低聲道：“今日朝會上的事，我都聽說了。” 的訊息之靈通，讓周廷玉心中暗自一凜。繼續道，“遷都之事，已是箭在弦上，不得不發。父皇的決心，無人能夠搖，也…… 無人敢去搖。”
話語微頓，眼底掠過一複雜的神，似有對父親雄心的理解，又有對其不顧民力的無奈，“只是…… 這番舉，實在是苦了太子哥哥，他那個位置，如今怕是如坐針氈。也難為了你們這些真心為國籌謀的臣子，要在父皇的意志和天下的民力之間，尋找那幾乎不存在的平衡。”
的話鋒忽然一轉，變得銳利起來，直接點破了那層看似爭論錢糧、實則暗流洶湧的窗戶紙，“今日殿上，李尚書等人言辭激烈，看似一心為公，擁護父皇決策。但其背後，難道就沒有些別的想頭？江南乃是錢糧本，漕運更是命脈所在。漢王兄對這兩，可是‘關切’已久了。如今遷都事起，國庫空虛，正是他手江南事務的絕佳時機。”
將朝堂之下的權力博弈剖析得淋漓盡致，顯示出絕非困於深宮、不諳世事的普通公主。周廷玉心中波瀾起伏，他沒想到朱玉寧對朝局察至此，而且言辭如此直接。他謹慎地措辭回答：“殿下明察秋毫。臣等食君之祿，自當為君分憂。眼下局勢雖艱，但唯有竭盡全力，輔佐太子殿下，穩住局面。”
他這話既是表態，也是試探，想看看究竟知道多，又意何為。“竭盡全力…… 為君分憂……”
朱玉寧輕輕重複了一遍這幾個字，角勾起一抹淡淡的、帶著幾分嘲諷和苦的弧度，“可是，周大人，有時候這‘憂’豈是那麼容易分的？就像那塔外的寒梅，世人只看到它凌霜傲雪的風骨，讚歎它的幽香，又有誰知道它紮冰土、忍徹骨嚴寒的艱辛？”
的話語充滿了喻，已遠遠超出了政務的範疇，更像是一種對自境、對時代洪流中個人無奈的慨。忽然抬起眼，目再次落在周廷玉臉上，帶著一種近乎直白的探究和考驗，“周大人，玉寧有一問，或許唐突，卻想聽聽大人的真心話。”
“殿下請講。” 周廷玉神一肅。“若有一天，為了大局穩定，為了保全更多人的利益，需要你去做一些…… 或許會讓你清譽損，被朝野非議，甚至被世人所誤解之事，你會如何抉擇？”
的目鎖定著他，不放過他臉上任何一細微的變化。這個問題突如其來，且意味深長，直指為臣為人的核心困境。周廷玉迎著灼灼的目，心中飛速思索。是在試探自己的底線和原則？還是在為某種未來的可能做鋪墊？抑或是…… 聽到了什麼風聲？他沉片刻，決定坦誠相告，這既是對信任的回應，也是表明自己的態度：“臣行事，但求俯仰無愧於天地，捫心無愧於己。上，對得起陛下、太子殿下的信任；下，對得起黎民百姓的供養。若果真於國於民有利，能助大局渡過難關，個人的一時譭譽，臣…… 認為不足掛齒。”
他的聲音不高，卻清晰堅定，帶著一種不容置疑的真誠。朱玉寧靜靜地聽著，那雙清澈的眸子漸漸泛起一複雜的彩，有欣賞，有容，或許還有一難以言喻的心疼。“好一個‘問心無愧’，好一個‘不足掛齒’。”
輕輕嘆息一聲，那嘆息聲在安靜的齋室顯得格外清晰，帶著無盡的悵惘，“可是，廷玉，這世道，有時候並非黑白分明，對錯易辨。很多路，走在上面，便是不由己。就像…… 就像我對你……” 的話音到這裡，驟然剎住，像是猛然驚覺失言，臉上倏地飛起兩抹清晰可見的紅暈，一直蔓延到耳，迅速低下頭去，無意識地用力絞著手中那塊繡著纏枝蓮紋的帕，出了一截白皙纖細的脖頸。空氣彷彿在這一刻徹底凝固了。窗外的雨聲、風吹過塔簷鈴鐺的輕響、甚至彼此那驟然加快的心跳聲，都變得異常清晰，敲打在周廷玉的耳上。他到自己的心臟猛地一，隨即劇烈地跳起來，一熱流不控制地湧上臉頰。他豈能聽不懂那未盡的言語？這位金枝玉葉、份尊貴的公主，在此刻這遠離宮廷樊籠、靜謐無人的禪室之中，幾乎已經將那份深藏已久、不容於世俗的意，赤地攤開在了他的面前。
他到嚨一陣發乾，舌尖泛起苦，一時間竟不知該如何回應。接？那是滔天的僭越，是足以讓周家萬劫不復的取禍之道！拒絕？且不說是否會深深傷害眼前這位一片真心的子，更可能破壞掉目前與公主之間這種微妙而重要的聯盟關係，這對於需要藉助其力量應對未來風暴的周家而言，無疑是巨大的損失。更何況，捫心自問，面對這樣一個才出眾、容貌傾城、屢次在關鍵時刻對自己傾心相助的知己，他周廷玉就真的能做到心如止水，毫無嗎？那一次次默契的對視，那一回回暗中的援手，早已在他心中刻下了難以磨滅的痕跡。
就在他心緒紛如麻，進退維谷之際，朱玉寧卻已經抬起了頭。臉上的紅暈尚未完全褪去，但眼神卻已經強行恢復了平日裡的清明與剋制，只是那清明之下，清晰地藏著深深的無奈與一種近乎決絕的冷靜。“周大人無需為此為難。” 勉強扯出一個笑容，那笑容卻帶著一讓人心疼的悽然，“玉寧自知份，有些話，有些心思，本就不該產生，更不該宣之於口。今日冒昧相請，除了提醒大人朝中局勢詭譎，需加倍小心之外，確實還有一事相告。”
站起，走到那張短榻邊，從榻上一個不起眼的錦囊中，取出的並非預想中的信函，而是一枚用素箋仔細包裹、似玉非玉、手溫潤的深令牌，令牌上刻著一些難以辨認的古老符文。“此，” 將令牌輕輕放在棋案上，推向周廷玉，聲音得更低，“乃是我過一些…… 特殊的渠道，偶然所得。或與三皇兄近來的行蹤有關。據聞，其府中某些核心僚屬，近來與一些份神秘的方外之士，以及…… 欽天監某些早已致仕或因故去職的舊人，過往驟然切。雖不知他們在謀劃何事，但在此遷都關鍵、天象變頻繁的敏時節，此事絕非尋常。大人局中，務必留意。”
的目落在令牌上，帶著一凝重。周廷玉心中劇震，立刻手接過令牌。手微沉，一難以言喻的涼意滲出來，上面的符文他雖不認識，但那種古樸神秘的氣息，卻讓他瞬間聯想到了青宗傳承中提及的某些秘勢力。趙王！果然沒有真正安分！他竟然將手向了欽天監，甚至可能勾結了某些擁有非常手段的方外之人！朱玉寧公主提供的這條線索，雖然模糊，卻至關重要，彷彿在迷霧中點亮了一盞微弱的燈！“殿下……” 周廷玉握著那枚還帶著指尖微涼溫度和淡淡幽香的令牌，心複雜沉重到了極點。這份信任，這份超越常規的報，這份在危急關頭出的援手，其分量，重如山嶽。他看著清減的面容，想到深宮卻要為自己、為太子、甚至可能為了夏雨而殫竭慮，一混合著激、愧疚、憐惜與某種難以名狀愫的熱流湧上心頭。
“不必言謝。” 朱玉寧迅速打斷了他即將出口的話，轉過去，再次向窗外那雨幕中的琉璃塔和寒梅，只留給他一個纖細而直的背影，聲音恢復了平靜，卻刻意帶上了一種疏離，“我這麼做，是為了大明的江山社稷，為了太子哥哥能順利繼位，也為了…… 雨能平安喜樂。你…… 周大人，時候不早，此地不宜久留，請快些回去吧。”
周廷玉知道，那瞬間的旖旎與衝，已被用強大的理智強行下。依舊是那個必須恪守禮制、揹負著公主份的朱玉寧。他深吸一口氣，將那翻騰的心緒死死住，小心翼翼地將令牌收好，然後站起，對著的背影，深深一揖，語氣鄭重：“臣，明白了。多謝殿下警示。臣…… 告退。殿下…… 萬請保重。”
他不再猶豫，轉走向門口，手到冰涼的門扉時，後又傳來極輕極輕的聲音，那聲音飄忽得如同窗外的一縷梅香，彷彿是無意識的自言自語，又彷彿是所能做出的、最後的、最含蓄的叮嚀：“疏影橫斜水清淺，暗香浮月黃昏…… 這梅花，終究是熬過寒冬，才能有這一縷清香。周大人，前路坎坷，風波險惡，你…… 無論如何，善自珍重。”
。的還理、斷不剪那頭心他刻此如恰，尖鼻在繞縈地執固，縷縷，香冷的暗幽，著放綻地強頑中雨冷風悽在正梅老株幾那，邊牆院。醒清加更己自讓圖試，上臉在打雨的冷冰由任，傘撐再有沒，中雨走步快他。刻深、晰清加更得變卻，起一在織報重沉的得獲剛剛與楚酸、惘悵的喻言以難份那中心但，不了卻冷間瞬乎似的騰沸，靈激一渾他讓，來進了灌刻立風冷的味腥雪雨著雜夾一，門開推力用他。控失己自讓會影背的寞落掩難卻定鎮裝強那到看怕生，頭回敢不也，頭回有沒他，頓了頓地察可不幾步腳的玉廷周
