張中飄然遠引，如孤鶴雲，留下的話語卻沉甸甸地在劉伯溫心頭，也在周起傑日漸寬闊的肩背上。那“潛龍滋元陣”佈下已有些時日，小龍塘衰敗的底未變，但寨子裡的人心，卻像久旱的田地逢了細雨，悄然萌著一點綠意。破屋還是那些破屋，殍般的面也一時難改，可走在寨中土路上，迎面遇見的寨民，眼中那死水般的麻木似乎化開了一些，添了幾分活氣，看向周起傑和他邊那位清癯老者（劉伯溫）的目，也多了些實實在在的期盼
這一日，天晴好，劉伯溫將周起傑喚至前，手中拄著一新削的竹杖，點在泥地上。“起傑，陣法滋養，如同湯藥續命，終非長久之計。人活一口氣，寨立一基。周家要重興，要在這虎狼環伺的黔地站穩，進而守護那地底之，靠這殘破老寨不。需得有一個堅實的‘殼’，一個進可呼應四方、退可固守自足的基業所在。”
他引著周起傑在寨子周邊緩步而行，竹杖最終停在寨子東頭，一背靠矮山，前臨（早已乾涸的）小溪，側旁有七座還算完好的舊屋拱衛，更遠，是那株虯枝盤曲的古槐和只剩斷壁殘垣的禹王廟舊址的地方。
“此地如何？”劉伯溫竹杖劃了個圈，“七屋如星，拱衛中樞；古槐藏靈，禹廟鎮土（雖已殘破，餘威猶在）。東向而立，納朝初升之紫氣，破此地沉鬱之霾。便在此，起一座院落，不必奢華，但要堅固、實用，能聚人，能守，能為周氏重興和你在西南立足的基。”
周起傑環視四周，心中豁然開朗。他雖年輕，但經歷沙場，又得劉伯溫悉心教導，眼已非尋常寨民可比。此地地勢略高，視野開闊，且有天然屏障與舊有格局依託，確是建基立業的上選。“先生高見！起傑這便召集族人！”
命令傳下，寨中尚有餘力的男丁，無論老，都被周起傑召集起來。他沒有空談大道理，只將建院與寨子生計、周家未來聯絡在一起，承諾管飯，日後按出力多寡，自有鹽、布匹乃至微薄的銅錢可分。生存的力與對未來的些許希，織一強大的力。伐木的伐木，採石的採石，平整地基的平整地基，沉寂多年的小龍塘，第一次響起了如此集而充滿生氣的勞作號子。
劉瑜也帶著寨中婦孺，負責起燒水送飯、補等後勤事宜。雖是家小姐，卻無半分氣，挽起袖子，穿梭在塵土飛揚的工地上，溫言細語，排程有方，很快贏得了寨民發自心的尊重。奢香並未久留永寧，時常騎馬過來，份特殊，不便直接參與勞作，便帶來些永寧那邊才有的鐵、鹽塊，有時甚至會調來幾名諳建築的彝家工匠幫忙指點，這份心意，周起傑默默記在心裡。
月餘，在叮叮噹噹的斧鑿聲和夯土號子裡流過。一座嶄新的、帶著泥土和木材清香的二進院落，便在這黔西北的深山坳裡立了起來。院牆以黃土混合碎石夯實，不算高，卻厚實。院門朝東，木料厚實，未加過多雕飾，樸拙中自有一昂然之氣。院，前院兩側是給日後護衛、幫工居住的簡屋和馬廄；穿過一道月亮門，是院，左手邊是一座依著矮坡搭建的吊腳木樓，雅緻清幽；正面則是三間軒昂的正房，以大的樑柱支撐，覆蓋著厚實的茅草（暫代瓦片），顯得格外穩固。
落之日，恰是黃昏。夕給新院抹上一層暖金的暈。劉伯溫命人在院中空地上擺開長條木桌，上面放滿了寨民湊份子帶來的咂酒、煮的山芋、野乾，甚至還有幾尾從重新有了些許活水的小溪裡來的鮮魚。小龍塘及附近聞訊趕來的山民齊聚於此，人頭攢，喧囂鼎沸，比過年還要熱鬧幾分。
劉伯溫與周起傑並肩立於院門之前。劉伯溫手持一碗咂酒，先面向那株古槐，朗聲道：“古槐有靈，見證桑梓變遷。今周氏起新院於此，祈佑一方水土，人丁興旺，邪祟不侵！”酒水緩緩灑在槐樹下。接著，他又轉向禹王廟廢墟的方向，雖只餘殘垣，依舊肅然一禮：“禹王聖德，疏浚山川。後世小子，在此立基，願效先賢，定此黔地波瀾！”第二碗酒，敬給了渺遠的先王。
到周起傑，他端起海碗，環視眼前一張張或悉或陌生的、帶著期盼與興的臉龐，中豪氣頓生，聲音沉穩有力：“鄉親們！這院子，不是我周起傑一人的，是咱們小龍塘，是咱們周家，在這山裡重新起腰桿的開始！往後的日子，只要大家肯下力氣，有我周起傑一口吃的，就絕不著大夥！乾了這碗！”
“幹了！”
“周家娃子好樣的！”
“跟著起傑幹！”
歡呼聲如山呼海嘯，碗沿撞聲，痛飲聲，歡笑聲，織在一起，衝破暮靄。人們分食著酒，臉上洋溢著久違的、真切的笑容。這不僅僅是一場慶典，更像是一個宣言，宣告著一個衰敗族群的重新凝聚，一個全新起點的誕生。
就在氣氛最熱烈時，寨外傳來馬蹄聲。一騎快馬馳來，馬背上正是去而復返的奢香。利落地翻下馬，後跟著兩名彝兵，抬著一口沉甸甸的木箱。
“劉先生，周同知，”奢香走到近前，臉上帶著運後的紅暈，更添幾分英氣，“家父得知貴院落，特命我送來賀禮。些許鹽鐵、布匹，不敬意，願周氏基業，自此穩固如山！”
劉伯溫捻鬚微笑，眼中閃過一瞭然：“奢宣使有心了，代老夫多謝。奢香小姐一路辛苦，請歇息。”
奢香點頭，目不由自主地投向正在人群中忙碌著分派食的周起傑，見他雖著簡樸，卻指揮若定，自有一不容忽視的氣度，心頭微微一熱。劉瑜適時上前，親熱地挽住的手臂：“妹妹來得正好，且隨我去看看你的房間。”說著，便引走向院那座清雅的吊腳樓。
夜漸深，鄉鄰們帶著酒意和滿足漸漸散去，新院落恢復了寧靜。正房堂屋，一盞油燈驅散了角落的黑暗。劉伯溫、周起傑和劉瑜圍坐在一張臨時拼湊的木桌前，桌上攤開了一幅墨跡尚新的西南山川輿圖，雖簡略，卻大致勾勒出各方勢力範圍。
油燈的火苗跳躍著，在三人臉上投下晃的影。
劉伯溫的手指落在圖上黔西北的位置，聲音低沉而清晰：“院子是立起來了，但真正的風雨，才剛剛開始。起傑，你雖頂著「永寧路同知」的名頭，可在這裡，在元梁王和各大土司眼裡，這名號非但不能護，反而是催命符。無兵無卒，空有一個名頭，如同小兒持金過市。”
他的手指在輿圖上移，點過幾個關鍵節點：“水西靄翠，勢力雄厚，野心不小，對元、明皆奉違；烏撒諾哲，狡黠如狐，慣於騎牆；芒部奢弟，與奢祿雖同出一支，卻未必同心，且貪婪暴戾；還有那元梁王匝剌瓦爾，雖困守雲南，在這黔地仍有不餘孽聽其號令，妄圖憑藉山川之險，負隅頑抗。這幾方，哪一方都不是易與之輩，都對大明，或者說，對任何可能打破此地平衡的力量，心存忌憚，甚至殺意。”
燭火噼啪一聲，出個燈花，映得周起傑眉頭鎖。他深知劉伯溫所言非虛，自己此刻就像立在懸崖邊上，稍有不慎，便是萬劫不復。這同知之職，是機遇，更是燙手的山芋，無形的枷鎖。
“學生明白。”周起傑沉聲道，“眼下唯有忍，借奢宣使暗中支援之便，先在小龍塘扎穩腳跟，積蓄力量。練兵、屯糧、結寨自保，方是正道。”
劉伯溫讚許地點點頭：“正是此理。高築牆，廣積糧，緩稱王。朱升獻與陛下的九字真言，放之此，亦是金科玉律。”
與此同時，吊腳樓上房。
劉瑜取出一套自己未曾穿過的乾淨寢，遞給奢香：“妹妹，奔波一日，換上這個歇息吧，雖不及你家裡的，倒也舒適。”
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