三日後，清晨。
琢州城門外，長亭古道。
沈策一玄常服，外罩一件厚實的黑狐裘大氅，顯得形愈發拔。他沒有選擇乘坐華麗的馬車，而是上了一匹神駿的黑北地良駒。
他的後，只跟了兩個人。
一個是玄機子。老道士換了一乾淨的道袍，揹著他的破舊行囊，騎著一頭小驢，悠哉遊哉，看起來，不像是去闖龍潭虎，倒像是去郊遊。
另一個，則是寧川派來“護送”他的那兩名北涼高手之一。那漢子沉默寡言，目如鷹，時刻保持著警惕。
黃三甲、張十三、葉青檀三人，前來送行。
“大人，此去，萬事小心。”黃三甲拱手，眼圈有些發紅。
“放心，我還沒看到天河貫通，捨不得死。”沈策笑了笑，拍了拍他的肩膀。
“他孃的，你小子要是敢缺胳膊地回來，老子……老子就把你那份俸祿，全拿去喝花酒！”張十三罵罵咧咧，聲音卻有些哽咽。
沈策笑罵道：“你敢！”
最後，他的目，落在了葉青檀上。
千言萬語，最終，只化作了三個字。
“等我回。”
“嗯。”葉青檀點了點頭，清冷的眸子裡，映著他離去的背影。
一行三人，一騎，一驢，一馬，沒有浩浩的儀仗，沒有前呼後擁的護衛，就這樣，悄無聲息地，踏上了北上的征途。
路途，比想象的，要艱苦得多。
越往北，道就越是破敗。人煙，也越來越稀。
原本江南水鄉的溫潤，被一種糲而蒼涼的景緻所取代。禿禿的山，灰濛濛的天，還有那像刀子一樣，刮在臉上的寒風。
他們曉行夜宿，不住客棧，只在破廟和廢棄的驛站裡將就。
玄機子一路上，都在神神叨叨地，拿著他的羅盤，勘探著地脈龍氣。時不時地，還會抓一把土，放在裡嚐嚐，然後，在一本破舊的本子上，記錄著什麼。
那名北涼高手，則盡職盡責地，扮演著護衛和嚮導的角。他總能找到最安全宿營地，和最乾淨的水源。但他很說話，像一個沉默的影子。
沈策，則一首在觀察，在思考。
他觀察地勢，觀察氣候，觀察沿途那些村落裡，百姓們臉上那種麻木而又堅韌的表。
他發現，北方和南方，像是兩個完全不同的國度。
這裡，沒有商業，沒有手工業，只有最原始的耕作。這裡的百姓，不關心朝堂上的風雲變幻，他們只關心，今年的冬天，會不會凍死人，地裡的收，夠不夠上那沉重的賦稅。
貧窮，和一種深骨髓的、對權威的畏懼，是這裡的主調。
