冬日的天亮得遲，辰時都過了，天還灰濛濛的，像是塊沒擰乾的舊布。州牧府中庭那幾株老梅，倒是應景地開了些，疏疏落落的白點子，綴在烏黑的虯枝上，看著有些伶仃，卻也著一子不管不顧的冷清勁兒。
宴席設在正堂旁的暖閣，地方不算最大，但勝在四壁掛著厚重的錦氈，地上鋪著新換的葦蓆，四個角落裡銅炭盆燒得旺，人一進去，暖意夾著淡淡的梅香和炭火氣就裹了上來，把外頭的寒氣隔得遠遠的。
劉夫人辰初就到了，親自盯著最後一遍佈置。席面是分案而食，主位設兩張並排的長案，後面是寬大的屏風，繡著松鶴延年。往下左右各設八張單案，是為賓客預備。每張案上已擺好了漆食盒。青銅酒樽，還有一小瓶新折的梅枝，添點雅趣。僕役們輕手輕腳，穿梭往來，添炭。溫酒。檢查燈盞，沒人敢大聲說話，只有角和皿偶爾相的細微聲響。
我辰時二刻才從暖閣過來。上穿的是一套半新的玄深，外罩一件絳紫繡暗紋的狐裘，既不失諸侯威儀，又不會顯得過於隆重刻意。頭髮束得整齊，戴了頂尋常的進賢冠，臉上特意讓陳伯調了些潤澤的膏脂，遮住過分蒼白的臉，看起來倒真有幾分大病初癒。神尚可的模樣。
隊長扮作親兵首領，按刀立在暖閣門外廊下，眼神如鷹，掃視著每一個進出僕役的臉。影七和他手下的人，早已化整為零，有的扮作灑掃庭院的雜役，有的混在後廚幫工，更有的就潛伏在暖閣周圍的廂房。假山後，像一張無形的網，罩住了這片區域。
巳時初，第一批客人到了。
來的是掌管鄴城匠作營的曹掾李孚，一個五十多歲。面容瘦。手指關節大的老頭，和他同來的是倉廩令孫謙，胖胖的，總眯著眼，像個和氣生財的商人。兩人遞了帖子，被僕役引著穿過庭院時，腳步都有些遲疑，眼神不住往四下裡瞟，看到中庭持戟肅立的衛兵和廊下按刀的親兵，脖子下意識地了。
“李公。孫公，大駕臨，蓬蓽生輝。”劉夫人已端坐在主位左首，見我進來，只微微頷首，由我上前招呼。我臉上帶著恰到好的。略顯虛弱的笑容，聲音不高，但清晰。
李孚和孫謙連忙躬行禮，口稱“拜見主公”。“問主公安”，語氣恭敬，但帶著明顯的張和試探。我手虛扶，引他們在左側下首的席位就坐。兩人謝了座，屁只敢挨著席子邊，腰背得筆直。
“天寒地凍，勞二位前來，袁某心中甚愧。略備薄酒，暖暖子。”我回到主位坐下，語氣溫和。
“主公言重了，能得主公與主母召見，是我等榮幸。”李孚連忙道，聲音有些幹。孫謙在一旁陪著笑點頭，眼睛卻飛快地掃了一眼空的其他席位，又瞄了瞄我和劉夫人的臉。
正寒暄著，門外唱名：“武將軍帳下司馬，王門將軍到——”
王門？我眉頭微不可察地一挑。這是當初逢紀舉薦。被我利用來傳遞假報給曹的那位右翼守將？他居然敢來？是審配授意來探風，還是他自己想另尋出路？
隨著唱名聲，一個年約三旬。材魁梧。留著短髮的將領大步走了進來。他甲冑未除，只是卸了肩吞和護臂，走起路來虎虎生風，臉上沒什麼表，進來後抱拳行禮，聲如洪鐘：“末將王門，拜見主公，主母！”
“王將軍不必多禮，請坐。”我指了指右側上首的席位。王門也不客氣，謝過後徑直過去坐下，目坦然地迎上我的視線，不躲不閃。有點意思。
接著，又有三人聯袂而至。都是軍中的司馬，職不高，但各自掌管著數百兵馬，駐紮在鄴城周邊要害之。其中兩人我有些印象，是良。文丑的老部下，素來看不慣審配文人弄權。另一人則較為陌生，只聽影七提過，似乎與袁尚妻族有些拐彎抹角的親戚關係。
這三人態度就謹慎得多，行禮後默默在左側中段坐下，眼觀鼻，鼻觀心。
巳時三刻，該到的人，差不多都齊了。左側李孚。孫謙，以及三位軍中司馬；右側王門，還有兩位稍後到的。掌管城中治安巡捕的武。攏共八人，都是實權人，但分量有輕有重。沒來的，除了那幾個明確推的，還有幾個態度曖昧的，大概是打定了主意觀到底。
暖閣裡炭火嗶餑，梅香混著酒氣，漸漸濃郁。僕役開始上前斟酒佈菜，作輕巧無聲。氣氛卻有些凝滯，沒人主開口，連咀嚼的聲音都刻意放輕了。所有人的目，似有似無，都瞟向主位。
劉夫人端起酒樽，淺淺抿了一口，放下，目緩緩掃過下方眾人，終於開了口，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中：“今日請諸位前來，一是歲末天寒，庭梅初綻，邀諸位共賞，稍解案牘勞頓。二來，”頓了頓，“鄴城近日，頗多流言蜚語，擾得人心不安。我與主公，願藉此機會，與諸位坦誠一敘，以安眾心。”
來了。眾人都放下了箸，正襟危坐。
李孚膽子稍大，或者說，他管著匠作營，最近被審配催打造軍械。修繕府邸，力極大，早就憋了一肚子話，此刻趁機開口道：“主母所言極是。近日城中……確是不靖。前有曹軍兵臨城下，後有……咳，後有種種變故，百姓惶恐，吏員不安，長此以往，恐非善策啊。”他話裡留了餘地，沒提審配和武庫。
孫謙也附和道：“是啊，尤其是糧秣轉運，近來屢阻隔，各倉排程也頗有滯，下……下實在是憂心如焚。”他管倉庫，最清楚資流的異常。
那三位軍中司馬互相看了一眼，其中資歷最老。姓趙的一位開口道：“末將等唯知聽令行事。然近日營中亦有流言，言道主公……主公違和，鄴城或將生變，士卒議論紛紛，軍心難免浮。還主公。主母明示，以定軍心。”他這話說得直接，也代表了大部分中層將領的擔憂。
所有人的目，此刻都聚焦在我上。
我放下酒樽，清了清嗓子，覺間順暢，並無不適，才緩緩開口：“袁某之疾，乃陳年舊痾，前些時日確有些反覆，勞諸位掛心了。”我語氣平和，目坦然地看著眾人，“然則，天佑袁氏，賴祖宗福澤，近日已大好了。”我稍微提高了聲音，“些許跳樑小醜，趁我病中，散佈謠言，興風作浪，我河北本。其心可誅！”
“跳樑小醜”四個字，我咬得稍重。下面幾人神各異，李孚。孫謙出恍然和憤慨之，三位司馬若有所思，王門依舊面無表，那兩個治安武則有些不安。
我繼續道：“至於城中變故，武庫被劫，家宅不寧……”我頓了頓，看到幾人耳朵都豎了起來，“經查，乃是一夥流竄至河北的江淮悍匪所為，假借名號，意圖趁劫掠，製造恐慌。留守審配公，已全力督剿，不日便可肅清。”
