卡爾萬城的王庭議事廳，空氣彷彿凝固了。
那幾頁來自東方的倡議書，被平攤在王座旁的黑曜石矮几上。
潔白的紙張在昏暗的油燈下白得刺眼，與四周高大石柱上斑駁的壁畫、織錦掛毯陳舊的澤格格不。
議會大廳裡，安息的國王沃加西斯五世坐在鑲金的王座上。
手指無意識地挲著王座扶手上的獅鷲雕刻，臉比他上紫的王袍還要難看。
阿爾達希爾站在大廳中央，低著頭，不敢直視任何人的眼睛。
他後，幾位同樣參與了談判的使團員，表恍惚，像是還沒從大漢軍營的震撼中緩過神來。
“荒謬！這簡直是赤的掠奪！”
一個聲音炸開了沉寂。
說話的是財政大臣爾扎米，一個材圓滾、鬍子濃的貴族。
他激地揮舞著手臂，戒指上的寶石在油燈下閃著貪婪又驚恐的：
“租借礦藏五十年？每年一百萬錢？免稅通商？開什麼玩笑！
這比戰敗賠款還要屈辱！我們安息的榮耀在哪裡？我們祖先的鐵蹄曾經踏遍兩河流域！”
他環視四周，試圖尋求支援：“諸位，難道我們就坐視這樣的決議，把祖先留給我們的土地，雙手奉給那些黃皮的東方人？”
“榮耀？爾扎米大人，榮耀能當飯吃嗎？”
一個聲音冷冷地回應。
說話的是商人行會的首領，一個伊斯拉姆的中年人。
他穿著華麗的綢長袍，但袍子有些舊了，是去年從大漢商隊那裡換來的舊貨。
他不像爾扎米那麼激，眼中更多的是算計：“我聽說了，大漢帝國冠軍侯霍去病將軍展示的熱氣球，能在天上把卡爾萬城的每一塊磚瓦都看得清清楚楚，
他們的炮，能把厚達十米的城牆炸出一個豁口，我們拿什麼去打？用我們的木頭箭矢和青銅彎刀嗎？”
伊斯拉姆向前走了幾步，他的聲音不大，卻讓所有嘈雜都安靜下來：
“諸位，看看我們上穿的服，大廳裡用的油燈，甚至國王陛下手中茶杯裡的茶葉……
哪一樣沒有東方大國的影子？貴霜的卡皮拉，那個老狐狸，他現在在元朔城是什麼地位？
聽說他的兒子已經進了他們的華夏理工，了什麼碩士……如果我們現在低頭，
至卡皮拉能給我們留條活路，讓我們繼續做生意，要等到他們用炮彈說話的時候……”
他沒說完，但意思再明白不過。
“懦夫！”
一個洪亮的聲音打斷了他。
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