玄極元年，夏。
當三路大軍的征塵逐漸遮蔽遠方的地平線，神京皇城西北角一高牆深院。戒備森嚴的所在，卻沉浸在另一種截然不同的狂熱與轟鳴之中。
這裡，便是蕭宸登基後親手擘畫。集中帝國最頂尖巧匠與奇思者的機構——格院。
院牆之，不見亭臺樓閣，只有巨大的工棚。高聳的煙囪。堆疊的料，以及日夜不息的鍛打聲。鋸木聲。工匠們興或焦躁的呼喝。
空氣裡瀰漫著鐵腥。炭火。桐油與汗水混合的獨特氣味。
此刻，所有人的目，都聚焦在工坊區中央那片特意清理出的空地上。
空地上，矗立著一個龐然巨。
那是一架前所未見的巨型投石機。
與尋常靠數十甚至上百人拉拽的「梢炮」或「旋風炮」不同，這巨的力臂末端，懸掛著一個以大鐵鏈和厚實木箱構的。無比沉重的配重箱。
箱中已填滿沉重的石料和鉛塊。
力臂的另一端，則是一個以鐵箍和筋加固的巨大皮彈兜。
整個結構架設在堅固無比。以巨大原木和鐵件鉚合而的基座上，底部裝有木，可由牛馬牽引移，但此時則以大木樁深深固定於地面。
「啟稟院正，各部查驗完畢，機括正常，配重箱已按『天字三號』方案滿載，彈兜就位，牽引索鉤已掛牢！」
一名滿木屑灰土。卻雙眼放的匠作大監，聲音因激而微微抖，向站在不遠高臺上觀的人群彙報。
高臺上，被眾人簇擁在中央的，並非格院的員，而是本應坐鎮中樞的皇帝蕭宸。
他今日未著龍袍，只一玄常服，目沉靜地注視著那鋼鐵與巨木構的怪。
旁，是格院首任院正，年逾五旬。出將作監卻以「奇技巧」著稱而被前朝邊緣化的墨衡，以及幾位從軍中調來的通械的將校。
「陛下，此乃老臣與院中同僚，參詳古籍。融匯西域匠人所述『回回』之地投機巧，歷時一載，反覆試製改良而。
其力不賴人力，全憑此重力下墜之勢轉換，故力大而持久，度亦可調校。老臣斗膽，名之為——『回回炮』。」
墨衡鬚髮已見灰白，此刻卻因興而紅滿面，指著那配重箱，語氣中滿是自豪。
蕭宸微微頷首，目銳利如刀，掃過那結構複雜的槓桿。大的轉軸。繃的筋繩索。
「墨院正，你之前奏報，言此炮可發兩百斤石彈，及遠三百步開外，破城毀樓，易如反掌。紙上得來終覺淺，」
他頓了頓，聲音平穩卻帶著不容置疑的力量，「今日，朕要親眼看看。」
「臣，遵旨！」
墨衡深深一揖，轉，深吸一口氣，對著臺下厲聲喝道：「陛下有旨，試炮！」
「試炮——！」命令層層傳下。
場地更遠，約三百五十步外，已用黃土和木料臨時搭建起一段模擬城牆，高約兩丈，厚亦近丈，牆前還設定了一些木製的敵樓。柵欄。
作「回回炮」的並非軍士，而是格院專門訓練的一隊匠人。
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