雪齋站在朱漆大門前，手上的布條已經發黑。他沒去解，只是把木刀換到左手，右手活了一下小指。那手指還是麻的，像被凍住一樣。
道場門開了。一個穿直垂的男人走出來，手裡拿著五麻繩綁的草結。他看也沒看雪齋，把草結往地上一扔，說：“五個沙袋，全砍下來。繩子不斷，算你輸。”
雪齋低頭看了眼草結。每繩都打得很，但能看出用了不同手法。他沒問規則，只點了點頭。
那人冷笑一聲：“佐佐木教頭說了，世不養善人。你要是怕，現在走還來得及。”
雪齋沒。
門後傳來腳步聲。佐佐木小次郎走出來，披著黑外，腰上掛著真刀。他站在廊下，居高臨下地看著雪齋：“聽說你在京都熬過藥？醫者救得了人，可救不了自己。今天這試煉，不是比快慢，是看你能不能活下來。”
他說完一揮手。四個弟子抬出五個沙袋，掛在橫樑上，離地一人高。沙袋錶面看不出異常，擺在那裡晃都不晃。
“開始。”佐佐木說。
雪齋走上前，出木刀。第一袋劈下去，稻草散開，裡面是空的。第二袋也是。第三袋同樣沒有異樣。他的作不算快，但每一擊都落在繩結位置。
砍到第四袋時，突然一黑砂噴出，直撲左眼。他本能閉眼，臉上一陣刺痛，像是被針紮了。耳邊聽見輕笑，是從門傳來的。
他退半步，站定。
第五袋還沒。他知道這一下肯定有問題。
果然，刀鋒剛上袋子，石灰猛地炸開。白霧瞬間糊住雙眼，視線完全沒了。他只能覺到風從面前掠過，還有頭頂麻繩因為負重發出的細微響聲。
他蹲下，耳朵地。
在京都藥鋪的時候，他常靠聽傷兵呼吸判斷病。重傷的人氣重，斷肋的吸氣會拉長，中毒的嚨有痰音。這些聲音他記得很清楚。
現在也一樣。五個沙袋吊在上面，重量不同，繩子繃的程度就不一樣。最右邊那個晃得最輕，說明繩子已經有些鬆了。中間偏左的那個，每次風吹過都會發出“吱”的一聲，像是快要斷了。
他忽然想起掌櫃說過的話：“做事別用眼看，耳朵鼻子也能幫你。”
他站起，閉著眼，雙手握刀。
一步，兩步，往前。
木刀橫掃而出。
“啪！”
一繩斷了。
接著又是兩聲連響。
他不停，繼續轉，反手再斬。這一次跳起來，刀刃劃過空中。
五聲斷裂幾乎同時響起。
沙袋齊刷刷落地，砸起一片灰土。石灰混著鐵砂，在地上攤一圈白痕。
周圍靜了幾秒。
佐佐木從廊下走下來，盯著雪齋的臉。他的眼睛紅腫，臉上沾著和灰，像剛從墳裡爬出來。
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