馬蹄踏進主城東門時，天已黑。雪齋左手始終著木匣，右手握韁繩的指節泛白。親兵扶他下馬，腳一落地，他子微晃，左肩布條滲出暗紅跡。他未言語，只抬手示意隊伍繼續前行。
三輛粟米車軸吱呀作響，隨其後。車板上的麻袋堆至齊，穀粒飽滿，是今年新收的秋糧。押車士兵滿臉菸灰，手臂留有燒傷痕跡，步伐卻依舊直。
議事廳門口立著兩名小姓。雪齋命人將木匣抬廳，當眾開啟。敵將首級安放於桐木盒中，雙目閉合，髮辮完整。老奉行上前查驗，銀針探耳後確認無毒，又對照南部家通緝令特徵。片刻後，他頷首低語：“確為南部軍糧隊主將平賀信之。”
粟米車被引往南倉。管倉小姓清點數量，逐一登記冊。雪齋立於廳外石階，風襲而來，他肩傷驟然發燙，不打了個寒戰。
當晚，侍前來傳話，請他赴主君私室覲見。雪齋換上潔淨直垂，腰帶束肩甲，緩步前行。廊中燭火搖曳，映出他投在紙門上的影子——瘦長而傾斜。
小野寺義道端坐矮案之後，案前無茶，亦無文書。他抬眼掃過雪齋，不提戰功，不問傷。沉默良久，自袖中取出一隻布袋，置於案上推至對方面前。
“俸祿七貫，即日生效。”他說。
雪齋接過布袋，手沉實。他低頭致謝，作沉穩。
義道再取出一封函，封口蠟印嚴實，卻無印章。他輕輕將其推向雪齋。
“明日辰時前，本莊城須無人。”他說，“此令不可宣讀，不可抄錄。”
雪齋拆信，僅見八字：“子時前撤空百姓。”字跡悉，確為主君親筆。他啟言相詢，義道已轉面向牆上奧州地圖。燈火映照其眉心黑痣，宛如一點墨痕。
雪齋默然合信，收懷中。他已明瞭其意：敵軍改道攻城，若百姓滯留，必遭屠戮。然依軍規，徵調民夫須提前三日公示，今連一夜都不足。
他退出房間，腳步輕緩。行至迴廊盡頭，忽倚柱息。左肩劇痛，眼前陣陣昏黑。他未喚人，只咬牙強撐。
返回營房，即召三名親兵。其中田中五郎原為西川村農夫，現為足輕組副頭。
“你帶十人，立刻出發。”雪齋下令，“前往本莊城尋里正，稱府徵用糧倉，所有住戶明日子時前必須搬離。每戶補償兩鬥米。”
田中五郎遲疑：“深夜搬遷？若有人拒遷如何？”
“只說疫病將起，需封鎖區域。”雪齋道，“不願走者，派兩人盯守，天亮前務必帶走。不得一人。”
另一親兵問：“是否通知鄰村接濟？”
“不必。”雪齋搖頭，“訊息擴散，徒增混。只言臨時避難，三日可歸。”
第三人遞來藥瓶：“大人先治傷。”
雪齋擺手：“事畢再治。爾等即刻，走小路，避哨卡。切記——不得提及‘打仗’，不得穿戴鎧甲，只稱民政巡查。”
三人領命而去。雪齋坐下，解去肩甲。布條粘連傷口，撕開時鮮復湧。他傾酒洗創，痛得額汗涔涔，卻始終未出一聲。
他憶起三年前甲賀習忍時，教曾言：“最快的作，不是衝殺，而是讓人看不見你在。”
此次撤民，亦如是。不可驚敵，亦不可擾民。愈平靜，愈安全。
包紮既畢，他起踱步。頭暈漸消。取下牆上雙刀檢視，唐刀“雪月”鞘順如初，備用刀亦牢固無松。
步出營房，夜風撲面。馬廄近在十步之外，坐騎正低頭啃草，聞聲抬頭。
雪齋其頸，低聲語曰：“還得再跑一趟。”
遠更鼓傳來。戌時三刻已過。距子時，尚餘三個半時辰。
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