天剛亮，宮本雪齋就出了門。他沒帶親兵，只揹著唐刀，直奔鍛冶坊。昨夜圖紙被拿去種竹的事還在腦子裡轉，他不能等。鍛冶坊是軍備命脈，若有人手腳，下一戰死的就是自己人。
鍛冶坊的爐火已經燒起來了。鐵匠們赤著上，掄錘打鐵，叮噹聲不斷。雪齋站在門口看了一會兒，沒人注意到他。他走到堆放新刀的木架前，手拿起一把。刀泛青，刃口平直，看起來不錯。他用指甲輕輕颳了下刃面，覺有細小顆粒。再拿第二把、第三把……直到第七把，紋理明顯不勻，像是夾了雜。
“取鹽水來。”他說。
旁邊學徒抬頭看了他一眼，沒。
雪齋盯著他，“我說，取濃鹽水。”
學徒跑去端了一碗黑乎乎的水過來。雪齋接過，潑在刀刃上。水珠滾落一半時，刀突然“咔”地一聲裂開，裂紋從刃口蔓延到護手，像蛛網鋪開。
全場靜了下來。錘子停了，風箱也停了。
“這是什麼鐵？”雪齋問。
老鐵匠走出來，著手，“山裡挖的料，本來就不純。打仗又不是切豆腐，崩了再換一把就是。”
“十把裡有三把含渣，你也說正常？”
“哪有鐵不帶雜的？你要是嫌差，自己來打。”
雪齋沒說話。他把斷刀放在地上，又拿起一把完好的，敲了敲聽音。聲音發悶，不像好鐵該有的清響。他掃視一圈，所有人低頭幹活，沒人敢看他。
他知道問題不在鐵料。
當天夜裡，他在鍛冶坊外撒了一圈細沙。沙是從河灘篩過的，細得能留下腳印。他還讓一個學徒睡在門口的小屋裡，說是值看火。
子時剛過，北牆那邊傳來輕微響。一個人影翻過牆頭，落地時踩進沙地，腳印清晰。
雪齋躲在屋角，看見那人揹著包袱往林子走。形不高，但作利落，不像普通工匠。
千代從屋頂躍下，手裡劍出手極快。一道銀閃過，那人右膝彎中招，撲倒在地。他想爬，又被一劍釘住左腳布鞋，整個人趴在地上。
千代走過去，一腳踩在他背上，手去搜袖子。那人猛地抬手，袖口出一個小布袋，塞向邊。千代出短匕，挑飛布袋，藥灑了一地。
“想死？”低聲音，“沒那麼容易。”
雪齋走過來，蹲下檢視那人的臉。三十多歲，滿臉菸灰，但眉骨高，眼距窄，不是本地人。
“你是誰派來的？”
那人閉著眼不答。
“拖回去。”雪齋說，“別讓他睡著。”
他們把人綁在鍛冶坊的樑柱上。手腕反吊，雙腳離地一尺。雪齋讓人提了桶冷水潑醒他。那人咳了幾聲，睜開眼，目沉。
“我再說一遍，”雪齋站到他面前，“誰讓你在刀裡摻雜質？”
“我不知道你在說什麼。”
雪齋嘆了口氣。他解下腰間的唐刀，輕輕拍了下對方肩膀：“你要是真手藝不行，我可以賠你新錘子，換地方幹。但你要害死前線的人，我就不能留你。”
那人冷笑。
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