快馬停在城門前，信使滾鞍下馬，將泥點斑駁的竹筒給守門小姓。訊息很快傳到廳中。
宮本雪齋正站在沙盤前，左手袖口裂開還滲著。他沒去包紮，只用右手抹了把臉，接過手諭看了一眼便放下。使者是臣家近臣，穿深紫直垂，腰間佩刀鞘上刻著一枚將棋“飛車”圖案。那雕工細，但右下角有一道細小裂痕，像是近日磕所致。
親兵上前要為雪齋換，他擺手拒絕。剛以天時殲敵三千，聲太盛，此刻接見中央來使，稍有張揚便是禍端。他命人備宴，不用漆，只陳陶碗筷，桌上不過四菜一湯，皆是尋常軍糧所出。
使者廳，行禮落座，目掃過沙盤與案上九連環算盤，角微揚：“聽聞大人以算盤治政，不知今日可否一見？”
雪齋不聲，“刀能護民，算也能護民。前者斬一人，後者活百戶。”
使者輕笑，“武士執刀，文吏執筆。大人兼而有之，豈非越界？”
廳氣氛一。隨從低頭，無人敢應。
雪齋手取過茶屋四次郎贈的九連環算盤，放在案上。銅環相扣，發出清脆聲響。
“我來說個數。”他說，“三萬百姓，存糧八千石，冬後每月耗米四百二十石，若遇大雪封山，商路斷絕兩月，還能撐幾日？”
使者未料他反問，略一思索：“約十七個月。”
雪齋搖頭，撥算珠。指節因舊傷有些變形，作卻不慢。噼啪聲中，他報出結果：“扣除病弱老配給調整、倉儲黴變損耗、戰備預留三，實則僅能撐十四個月零七日。差這三個月，就是生死之別。”
他抬頭，“治政不是下棋，走錯一步，死的是真人。”
使者神微。
雪齋又道：“將棋算十步，治政要算百日。十步之分勝負，百日之中定存亡。大人覺得，我是算得太多，還是太？”
使者沉默片刻，忽然指向自己刀鞘上的“飛棋”圖案：“此子橫衝直撞，勢不可擋，秀吉公最用它破局。大人以為如何？”
“飛車雖強，離了其他棋子，孤深，必被圍殺。”雪齋答，“就像赤巖谷那一戰，敵軍先鋒三千，裝備良，不也全軍覆沒？再厲害的棋子，也要看落在什麼位置。”
他頓了頓，“秀吉公佈局天下，自然清楚。我只是守一方土，養一方人，不敢妄論棋局。”
使者盯著他看了許久，終於點頭：“你不願做棋子？”
“我不是棋子，也不是棋手。”雪齋說，“我是刀鞘。刀出則殺敵，刀收則護民。鞘不在鮮，而在合刃。”
廳一時安靜。
使者緩緩從袖中取出秀吉手諭，在背面提筆寫下三個字：“可大用”。
寫罷，他低語一句：“大人之算，不在棋，而在棋外。”
說完起，由小姓引向驛館。雪齋送至廳門階下，未再多言。
返回廳，他順手拾起席間落的一塊拭塵絹布。開啟一看，裹一小片木屑——正是那刀鞘雕工落之。他起木屑，放袖中暗袋。
然後走到沙盤前，蹲下，手指輕輕劃過赤巖谷的位置。硃砂未乾，指尖染紅。
北方京都方向，風未止。
一支信鴿掠過山脊，翅膀拍打聲淹沒在夜風裡。它的腳環上綁著極細的竹管，裡面卷著一張火漆封口的箋。
雪齋站起，吹熄燈燭。黑暗中，他左眉骨的疤痕沒不見。
。更三，起響鼓更中城
”。京赴表代家寺野小召，定評前，五十月七“：字小行一著寫面上。條紙黃泛張一出取從，釦領垂直開解他
。天三過已期日
。葉枯片一像，緣邊盤沙在落，落飄灰紙。角一燃點，下一了跳苗火，燭殘近湊條紙將他
