風從西北吹來，帶著一水汽。宮本雪齋站在測繩旁，手指還搭在水平儀的蓋子上。他沒，只是盯著遠山脊線的方向。這味道他認得，是山谷深傳來的溼氣，說明上游確有蓄水跡象。
親兵跑過來，遞上一封火漆封口的令書。“主君召您即刻前往校場，民兵集會已備好。”
雪齋收起儀，將水平儀給親兵。“測繪繼續，往程野谷方向推進，每五步記一次高差。”他拍了拍上的土，轉朝校場走去。
校場設在新開墾地邊緣，三百名民兵已列隊完畢。他們手中拿的不是制式長槍，而是由農改造的竹槍、鐵叉和短刀。有人腳上還穿著草鞋，臉上卻無怯。雪齋走近時，聽見人群中低聲議論：“是他帶我們打贏土匪的。”“那一晚，火沖天，我第一次覺得自己能活下來。”
他走到佇列前站定，沒有說話。
片刻後，鼓聲響起。一名年輕民兵捧著一面旗幟走出佇列。旗杆是竹竿，頂端綁著一束金黃的稻穗，穗下懸著一把磨亮的敵刀。刀反晨，映在眾人臉上。
“這是……”雪齋看著那面旗。
“是我們做的。”另一個民兵大聲說，“稻穗代表田，刀代表戰。我們種地時用鋤頭，打仗時用刀。您把繳獲的刀打鋤頭，現在我們再把鋤頭變回刀——但只為護田！”
人群發出喊聲：“護田！護家！護命！”
雪齋著那面旗，沒點頭也沒搖頭。他知道這些百姓不是為了打仗而戰，是為了不再死而戰。
鼓聲停了。馬蹄聲由遠及近。小野寺義道騎馬而來，後跟著兩名持旌旗的侍從。他在陣前下馬，緩步走到雪齋面前。
全場安靜。
義道從懷中取出一枚銅印，放在雪齋掌心。“足輕大將之印，從今日起歸你執掌。三千民兵，皆聽調遣。”
雪齋低頭看那枚印信。銅質厚重，印面刻著“小野寺”家紋與“足輕大將”四字。他握了。
義道低聲道：“你已能統帥千軍。”
雪齋抬頭看他。義道臉蒼白，眉心皺著，眼神卻不避不讓。
“謝主君。”雪齋收印袖。
義道沒再多言，轉登馬離去。馬蹄聲漸遠，留下一片空曠的校場。
民兵們舉起手中的武，齊聲高呼：“宮本大人！宮本大人！”有人把那面稻穗與刀合制的旗幟在地上，風吹稻穗，沙沙作響。
雪齋沒回應歡呼。他看了眼天，太剛過中天。他還有事要做。
“繼續測量。”他對親兵說，“我去軍帳理文書。”
軍帳設在荒地北側，是臨時搭建的布棚。進去後，他先將印信放在案角，然後翻開桌上的公文堆。
大多為日常事務：糧倉出記錄、巡邏名單、傷病登記。他一頁頁翻過，批註幾錯，直到看見一份由義道親筆批閱的令。
上面寫著：“准許重建家族陵園，擇吉日工。”
他停了一下。這事他知道。義道的父親去年病逝，一直未安葬，因戰事張擱置。如今要修陵，也算合合理。
他繼續往下翻，在另一份夾層報中看到一行小字：“嚴查宮本雪齋與黑田兵衛往來書信，若有異，即刻上報。”
雪齋的手指頓住。
