夜已深，校場的鼓聲早已停歇。雪齋剛下護腕，親衛便匆匆來報，說南部家派了使者，已在廳外候了半刻。
他沒讓人進暖閣，自己披上直垂，提刀走議事廳。燭火搖曳，那人跪坐在席上，灰褐風沾著水，腰間佩刀未解，一看就不是正式使節。
“何事？”雪齋坐定，手擱在膝前。
使者低頭呈上一封信，封口用北條家紋印。“北條氏政親筆，邀貴主共伐小野寺西境三城，事之後，奧州以東三郡歸南部所有。”
雪齋接過信，沒急著拆。他目掃過那人的腰帶，一麻繩打結的地方出半截紅繩，暗沉，像陳年硃砂。
他記得這。
那是在京都所外，德川家康的手背被黑田兵衛潑酒後留下的痕跡。當時茶屋四次郎低聲說過一句：“德川細作傳信，皆用赤麻染繩為記，燒過一遍才褪這般。”
眼前這繩，正是如此。
雪齋不聲，拆開信紙。北條的筆跡確是真跡，容也合其一貫作風——許利敵，挑南北相爭。但問題不在信，在送信的人。
一個南部家的使者，為何用德川系的聯絡標記？
他緩緩捲回信紙，忽然笑了。
“請轉告氏政，”他說，“我最看人狗咬狗。”
使者一怔，抬頭看他。
雪齋仍笑著，眼神卻冷。“他想讓我和南部打起來，自己好從後面抄底？算盤打得響，可惜忘了——我宮本雪齋，從來不替別人火中取栗。”
使者臉微變，下意識往後退了半步。
這一，到了後的燭臺。
火苗一歪，上信紙一角。那人慌忙去撲，反而帶倒整支蠟燭。火焰瞬間竄起，信在席上捲曲、焦黑，幾息之間化為灰燼。
雪齋沒攔。
真假他已判明。信可以燒，但繩結燒不掉。更燒不掉的是，德川竟已手北條與南部之間的聯絡渠道。
這意味著什麼？
意味著北條未必真想聯手南部。
更意味著，有人想借這封信，把戰火直接引到小野寺家門口，再讓朝廷出面“調停”，最後得利的只會是第三方。
他盯著地上未滅的火星，開口：“你不是南部家的正式使臣。”
那人僵住。
“南部若真有意結盟，會派個連禮都不懂的人來？會用別家的聯絡暗記？會選在這種時候遞信？”
使者不答，手指悄悄向刀柄。
雪齋輕輕敲了下自己的刀鞘。
門外立刻衝進兩名親衛，一左一右將那人按在地上。
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