“這次任務本不該你做。”他說。
“可我還能戰。”抬頭看他，“只要你還往前走，我就不能停下。”
雪齋沒再說話。他站起，走到俘虜堆前。七八名盜匪被綁在地上，塞破布，眼神驚恐。其中一人手腕上有刺青——蛇纏刀，甲賀棄忍的標記。
他蹲下，扯開那人裡的布。
“誰派你們來的？”
那人搖頭。
雪齋出“雪月”，用刀背拍他臉頰。“你說不說，不重要。我要的是線索，不是口供。”
他轉，對親衛說：“把服剝了，燒掉。兵收好，牛車繼續前進。今晚在此紮營。”
親衛領命。有人開始搬移，有人清理戰場。雪齋走到千代邊，見閉著眼，似在休息。
“那個勺子，”他問，“為什麼一直帶著？”
千代睜開眼。“因為它提醒我，我不是隻為殺人活著的。”
雪齋點頭。他想起很多年前在京都藥店，吃藥膳粥被抓住的樣子。那時才十七歲，臉上還帶著稚氣。
現在眼角有了細紋，頭髮也比從前短了。
“休息夠了就進帳。”他說，“明天還要趕路。”
千代輕聲應下。
雪齋走向臨時搭起的指揮帳，途中停下，回頭看了一眼山谷口。照進來，照亮地上的跡。一隻烏落在上，啄了一口便飛走。
他掀開帳簾進去。案上攤著地圖，標著北山道七險關。他拿起筆，在第三畫了個圈——正是此地。
然後從懷中取出那塊帶家紋的布條，放在燈下。火映出邊緣一微小針腳，像是合過的痕跡。
他用刀尖挑開線頭，裡面藏著一張極薄的紙片。展開後，是一行小字：
“東松林，三十六玉，已埋其九。”
雪齋盯著那行字，許久不。
帳外傳來腳步聲，親衛低聲稟報：“大人，俘虜中有兩人招了，說是僱於一個戴紫羽織的老者，給錢的是茶屋商行的分號。”
雪齋冷笑。
茶屋四次郎不可能親自下令。但有人借他的名義行事。要麼是部出了問題，要麼是有人故意栽贓。
他吹滅燈，坐在黑暗裡。
千代的木勺還在他手中。他著那個“忍”字，刻痕很深，像是反覆挲過多年。
外面巡更梆子響了兩聲。
他知道，這一路上不會再太平。
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