親衛的靴子踏在泥地上，留下一串溼印。帳簾掀開時帶進一陣冷風，雪齋沒抬頭，手指按在“鄉影”的刀柄上。他剛從地圖前起，邊境急報還在案上攤著，三村焚燬，百姓被擄，火映紅了半個夜空。
“帶進來。”他說。
盜匪首領被推帳中，雙膝跪地，頭低著。雪齋盯著他腰間那塊破布，布角翻起，出一線紫織，紋樣是三日月——南部家的家徽。他不聲，出“雪月”，刀尖輕點地面，走到那人面前。
“你主子給的錢，夠買多米？”他問。
那人嚨了一下，沒答。
雪齋從懷中取出一封信，展開念道：“茶屋四次郎報，德川家康在陸奧買了三百石米。”他聲音不高，“你主子知道嗎？還是說，他正等著別人替他背這個鍋？”
盜匪猛地抬頭，眼裡閃過一慌。
雪齋一刀揮下，濺出，三手指落在地上。那人慘一聲，搐，額頭砸向地面。
“現在告訴我，”雪齋蹲下，刀尖抵住他脖頸，“黑川城有多兵？糧道幾條？主力在哪？”
那人著氣，發抖。“兩千……駐守黑川……糧道三條……東松林……集結……”
“誰下的令？”
“櫻庭……康綱……親自排程……”
雪齋站起，把刀收回鞘中。他轉走向案前，提起筆，在紙上寫下：黑川駐軍兩千，糧道三，主力東松林集結。筆尖頓了頓，又補了一句：櫻庭康綱主事。
帳外腳步聲響起，比剛才更穩，更有節奏。一名男子站在帳外，紫羽織披肩，脅差橫佩，左頰一道舊疤從耳劃到角。親衛攔住他，他卻不退。
“我是南部家使者，有要務面見宮本大人。”
雪齋聽見了，沒回頭。他吹乾墨跡，將紙摺好，放進袖中。然後才說：“讓他進來。”
使者走帳中，目掃過地上的斷指和跡，臉不變。他拱手行禮：“昨夜山賊作，燒了幾座村子，我家主公深憾，特命我前來致歉，並願賠償損失。”
雪齋看著他。“你說是山賊？”
“正是。”
“那你解釋一下，”雪齋走近一步，“為什麼這名俘虜腰間，會有你們南部家的陣羽織碎片？”
使者眼神微閃。
雪齋繼續說：“還有，他供出櫻庭康綱正在東松林集結主力。你說，一個山賊，怎麼會知道南部家重臣的行蹤？”
使者沉默。
雪齋冷笑：“你袍角沾著泥，偏灰帶青，出自北陸道第三渡口。那個渡口，只有南部家的運糧船和信使能用。你昨晚才從那邊來，對吧？”
使者右手慢慢移向脅差。
雪齋拔刀出鞘半寸，寒一閃。“再一下，你就不是使者，而是刺客。”
使者僵住。
“你們燒我的村，抓我的人，還想裝不知？”雪齋聲音低沉，“這不是挑釁，是什麼？”
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