清晨的照在宅邸偏院的地面上，木箱已經開啟，零件整齊擺放在案上。宮本雪齋站在桌前，手指輕輕了炮管介面，確認嚴合。
他轉對親衛說：“去把佐治來。”
親衛領命離開。不到半個時辰，一個穿舊麻的老工匠被帶進院子。他五十歲上下，雙手佈滿老繭，右手上還留著一道燙傷疤痕。見到雪齋，他低頭行禮，作遲疑。
“你曾在平戶修過南蠻炮？”
“是。”工匠聲音低沉，“但那是二十年前的事。”
“現在我需要你幫我改鐵炮。”
工匠抬頭看了一眼桌上的零件，眼神微：“這些……不是國產的。”
“南蠻商館買的。你不認識？”
“見過。”他說，“我在船上修過類似的擊發機構。”
雪齋點頭：“我要提升程。現有鐵炮打不到三百步，敵軍就能在外圍列陣。我想讓它多飛三十步以上。”
工匠皺眉：“加長炮管可以，但容易炸膛。火藥量也得調，多了危險，了沒用。”
“我知道。”雪齋拿起一支裝彈杆，“我已經想好三組試法。第一組試裝藥，從標準量開始，每次加五分；第二組換炮管組合，四截中選不同長度搭配；第三組改彈丸形狀，球形和橢圓都試試。”
工匠愣住：“你還懂這個？”
“我不懂。”雪齋鋪開一張紙，上面畫著簡圖，“你看，加厚段放在膛口三分之一，能抗。螺旋杆提速裝填，但得配專用模。燧石機構怕，所以要用乾燥鹿皮包住。”
工匠走近細看，手指順著線條：“這圖……是你畫的？”
“昨夜畫的。沒有原樣，只能靠拆解推。”
工匠沉默片刻，忽然跪下：“大人若真要改火，我願效勞。但我有個條件——讓我記下做法。”
“不行。”雪齋直接拒絕，“圖紙不能留。你也別寫，別畫。記住就行。”
“可萬一……”
“沒有萬一。”雪齋看著他，“你知道為什麼找你嗎？因為你當年被趕回來，就是因測繪火炮。如今我信你，才讓你進門。但技只能在我手裡。”
工匠咬牙，最終點頭：“我明白了。”
當天下午，試驗開始。
第一試裝藥，用的是舊鐵炮改裝。裝藥加到七分時，發瞬間炮口噴出大火，彈丸飛出不到二百步就落地。炮管發燙，無法繼續。
工匠汗：“太猛了，再試會炸。”
“減回五分。”雪齋下令，“改用新炮管，接兩節長管一節加厚段。”
第二換了結構，彈丸仍是球形。五次試，最遠一次達到二百七十步，比原來多二十步。親衛跑過去量距離，回來報數時聲音發抖。
“有進步。”雪齋說，“但還不夠。”
第三天，他們開始試橢圓彈丸。工匠用鉛塊手工打磨，做出幾個一頭尖的子彈。第一次打出去，卡在膛，差點炸裂。雪齋讓人拆開清理，發現是彈丸太大。
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