外院的馬蹄聲停了。
不是離開，而是換了一匹更瘦的驢子，腳步慢，鈴鐺破。
雪齋站在窗邊沒。袖口磨出的邊扎著皮，他低頭看了一眼，抬手整了整直垂領口。昨夜燈芯燒到最後炸了個花，現在桌上只剩冷灰。他沒再點新燭，天快亮了。
親兵在門外低聲通報：“有販鹽的商人求見，說帶了紫紋小包。”
雪齋閉眼。
那他認得。茶屋四次郎從不穿素，連藏信的布都要挑近江產的紫地小紋。
“讓他進來。”
門推開時風捲進一點塵土。來人披著褪布斗篷，腳上草鞋沾滿泥，活像個跑了三百里的運貨腳伕。可一進門，他就把斗篷甩下，出裡面熨得平展的紫小紋和服。腰帶上掛著鐵錯金算盤，沉得往下墜。
“你這打扮，進了城也活不過三步。”雪齋坐回案前。
茶屋四次郎咧一笑，沒喝茶，也沒行禮，直接從懷裡出一卷賬冊，拍在桌上。
“大人昨夜沒睡？”他眯眼打量雪齋的臉，“正好，我也一夜沒閤眼。路上到臣家的稅使，查了我五車鹹魚，就為了找半袋私鹽。”
雪齋翻開賬冊。第一頁是近江鹽井的出產量記錄，數字規整，墨跡新鮮。翻到第三頁，運輸損耗欄突然跳升兩，而同期北陸方向的庫存報表卻無對應減。
“這不是損耗。”他說。
“是截流。”茶屋接話，“他們卡住七鹽井，價漲三倍，運往北。奧州冬天醃靠鹽，軍糧儲存靠鹽，百姓煮湯也得放點鹽。缺了這個，不出半年，人就了。”
雪齋合上賬冊，放在一邊。
“你特意趕來，不只是報個訊息。”
茶屋從袖中取出一個小瓷瓶，倒出幾粒黑藥丸在掌心。“藿香正氣丸，我防中暑用的。可現在連這個都難買到了——藥材商說，制丸要用鹽水淬鍊，鹽被控了，產量減六。”
他盯著雪齋：“你想靠打仗贏回來？打贏一千場也沒用。刀能砍人，砍不了灶臺上的空鍋。”
雪齋起，走到牆角櫃子前。開啟屜，取出一方陶碟，裡面堆著白結晶。他端到案上，推到茶屋面前。
茶屋拈起一點，了，湊鼻聞了聞，又用舌尖輕。
“海水曬的？”
“沿海三鹽田，日出百斤。軍民用量已足，餘量可換柴炭。”
茶屋忽然笑出聲，拍了下大。“好！你居然真把海風熬了本錢！”他收起笑，“但鐵呢？刀劍要鐵，農要鐵，火炮更要鐵。你有匠人，有爐子，可礦石從哪來？”
雪齋轉，出“雪月”刀，橫放案上。刀映出兩人影子。
“越前舊法，九日九夜淬火。我有工匠，有規矩，只差原料。”
茶屋手過刀脊，點頭。“丹波有礦，原屬朝倉家舊部，如今織田管得松。我能運出礦石，走三條暗路，每月三千斤不問題。”
“你要什麼？”
“三利，進出奧州免稅，再加一條——將來若有變，留我一條船。”
”。要需也我“，他著看齋雪”……船，開我路，你給利“
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