雪齋的手指停在沙盤邊緣的海岸線上。燈油燒得快盡了，火微微晃，映出他眼底的。他沒有移開視線，只是將左手按在刀柄上，右手抓起一把小旗，進沙盤裡標著水門的位置。
弓弩手居後，長槍隊前置敵。陣型擺蛇口形狀，兩翼留出空隙，等敵人深再合圍。這是黑田兵衛信中“蛇形陣”的核心。雪齋已經下令調集民夫加固堤壩，徵用商隊騾馬運石料，現在只差最後驗證——這陣能不能扛住五百鐵炮，尤其是，能不能防住毒煙。
黑田兵衛坐在案邊，背靠著牆。他的呼吸很重，說話時聲音像是從嚨深出來的。他抬起手，指著沙盤：“若敵用毒煙呢？順風一放，你這些弓弩手還怎麼瞄準？”
雪齋作一頓。他沒想過這個。瘟疫那會兒千代用過藥包驅瘴，但戰場不同，毒煙是專門用來陣的。
千代從腰間取下一個布包，扔在案上。布包開啟，出裡面三味藥材。“雄黃、皂角、艾絨。點燃後能生清氣，擋住常見毒煙。之前試過，三十步有效。”說完，又補了一句，“不夠的話，可以加石灰。”
雪齋點頭。他重新調整沙盤，把弓弩手往後撤了半寸，移到側風位置，又在兩側各設一支十人機隊，每人配一個藥包。一旦毒煙來襲，立刻點燃屏障，掩護主力換位。
黑田兵衛盯著沙盤看了很久。他咳嗽了一聲，抬手了下角。他的手指在抖，指尖沾著一點暗紅。
“好。”他說，“但敵人不會只放一次煙。他們會試探。先小推進，看你怎麼反應。一旦你了陣型，他們就用鐵炮齊，打節奏。”
雪齋沉默。他在沙盤上劃出三條進攻路線。每條路都標出一百名敵軍模型。他開始推演傷亡。
第一波，長槍隊敵深。敵軍進伏擊圈，兩翼合攏。模擬結果：敵折損三十，我損十五。可行。
第二波，敵改用散兵推進，邊走邊放毒煙。我方藥包點燃，風向突變，煙霧倒卷。弓弩手被迫撤離高地。敵趁機強攻。結果：我損四十，防線搖。
第三波，敵集中鐵炮轟擊一側堤壩，炸開缺口，洪水倒灌。雪齋看著沙盤上的水道標記，知道這不是嚇人。水門一旦被毀，下游三郡全淹。
他把三面紅旗在潰口。那是死地。
黑田兵衛了口氣。他手去拿茶碗，手抖得厲害，茶水灑了一案。千代上前一步，想扶，卻被他抬手擋住。
“你還記得姬路城那晚嗎？”他忽然說，“我們推演守城，你說火攻最怕風向。我說不怕，因為風是人控制不了的，但人心可以。”
雪齋看著他。這個曾經在屋頂徹夜不眠擺木偶的男人，現在連坐直都要靠牆撐著。他的臉發青，泛紫，右手指節腫脹變形，像是舊傷復發。
“所以你現在問我，”黑田繼續說，“毒煙來了怎麼辦？不是問戰，是問我有沒有準備承擔代價。”
雪齋沒答。他低頭繼續旗。每一面黑旗代表五十名戰死計程車兵。他算得很細。糧草能撐七日，民夫可替，但戰兵只有八百可用。一旦開戰，至要死兩。
千代默默走到黑田後。從袖中取出三銀針，在燈火上烤了一下，輕輕扎進他後頸。黑田一僵，隨即放鬆。他的呼吸慢慢平穩了些。
“你不必瞞我。”千代低聲說，“你肺腑有傷，路上過重擊。這封信不是送來的，是你逃出來的。”
黑田沒否認。他閉上眼，說了句誰都沒聽清的話。
雪齋抬頭看了千代一眼。點頭，表示人暫時無礙。
他又回到沙盤前。這次他改了策略。不再追求全殲，而是分段消耗。第一段敵，只打一陣就撤；第二段用火油瓶砸船，敵登岸混；第三段才發蛇形絞殺。犧牲更大，但更穩。
黑田睜開眼，聽完推演，點頭。“火懼近，陣則生變。”他說，“你明白了。”
雪齋嗯了一聲。他知道對方在教他最後一課——真正的戰爭，不是贏，是活下來。
時間一點點過去。窗外還是黑的，但天邊已有微。守軍換了崗，文書進來兩次，留下記錄便退下。沒人說話，只有炭筆在紙上划的聲音，和沙粒被撥的輕響。
雪齋第三次推演結束時，天已矇矇亮。他盯著沙盤，發現一個問題：如果敵軍本不登陸，只是用船載鐵炮在海上遠距離轟擊呢？
