河水在腳下緩緩流，溼泥吸住靴底。雪齋著河岸匍匐前進，左肩傷口滲出的已經凝塊，每一次移都像有砂紙磨過皮。
他抬頭，前方蘆葦叢生，探甲正伏在窪地息，懷裡還抱著那面軍旗。
天微亮，寅時將盡。他們本該在此接糧車——藤堂高虎安排的接應隊伍應於此時抵達下游淺灘。可四周靜得反常，連蛙鳴都沒有。雪齋眯眼掃視地面，發現幾竹竿斜在泥中，頂端削尖，底下是鬆土。他立刻低子，右手橫，止住了甲前行的腳步。
“別。”他聲音極輕，“下面是坑。”
甲趴下，順著他的視線看去，果然見泥土翻新，草皮未合。兩人對視一眼，都不說話。這陷阱不是臨時挖的，而是專為這條道設的局。
遠傳來金屬撞聲，正是昨夜水手發出的聯絡訊號。但此刻聽來，卻像是餌。
雪齋正揮手讓甲後撤，枯草中突然躍出五名武士，穿南部軍斥候服，手持火繩槍，槍口齊齊對準糧車所在位置。他們從三面包抄而來，腳步沉穩，顯然早已埋伏多時。
“他們要的是糧，不是人。”雪齋低語。他知道，這批糧食是從佐渡運來的三百石糙米，若落敵手，足以支撐南部軍半月攻勢。
他迅速解下腰間繩索，準備割斷牽引——糧車一旦失控水，沉底雖損，尚可打撈；若被奪走，則全數資敵。
“你帶旗走。”他側頭對甲說，“往東丘繞行，把訊息送進城。”
甲沒。“大人先走。”
“這是命令！”
話音未落，鐵炮轟響。鉛彈擊中糧車木架，碎屑飛濺。甲猛地撲上前，用擋住第二擊。槍聲再起，一顆子彈貫穿其左臂，噴而出，染紅了前襟。
雪齋怒吼，揮刀斬斷繩索，順勢一腳踹向車軸。糧車傾倒，河中，激起大片渾濁水花。米袋沉水流，隨波漂散。
他衝到甲邊，撕下自己袍布條，按住對方手臂斷口。仍不斷湧出，布條瞬間浸。脈破了，止不住。
甲臉發白，牙關咬，冷汗順著額角流下。他忽然睜眼，右手猛抓左手食指，用力一劃，鮮滴落。他蘸在襟側快速勾畫：三列縱隊指向東門，標註“卯時”。下方一行小字：“主力佯攻南門，實擊東門。”
畫完，他著氣，嚨裡發出嘶啞的聲音：“大人……快回……城……”頭一歪，昏死過去。
雪齋盯著那幅圖，看了兩息。然後將襟小心撕下，疊四折，塞進前袋。他下直垂外層，蓋住甲的，又取下對方腰間聯絡銅牌，掛在自己頸上。蓑留下，遮住臉面，以防誤認。
做完這些，他拔出“雪月”刀，割下一截蘆葦含在口中，俯潛淺水區。水流沒至口，冰冷刺骨。他著河床邊緣爬行，利用水聲掩蓋呼吸節奏。
後，號角響起，三長一短——南部軍集結訊號。火把陸續點亮，映照出更多斥候影。他們開始搜查糧車殘骸，有人跳水中打撈米袋。
雪齋岸而行，避開主道，沿泥灘蛇形移。途中經過一倒塌樹幹，借勢翻越時，左肩舊傷撕裂，疼得他眼前發黑。他咬牙撐住，繼續前行。
約半里外，兩倒在草叢中，皆穿南部軍服，咽被割斷。一把短鉤丟在一旁，正是水手所用兵刃。雪齋蹲下檢視，確認是己方接應者所活，心稍定。
他繼續北行，繞過一片石堆，前方出現一條幹涸河道。此地勢略高，可窺見蘆葦全域。他攀上坡頂，伏下子。
遠火漸起，濃煙升騰。敵軍已開始焚草清場，以防藏匿。糧車沉沒圍滿士兵，指揮正指著水面下令打撈。
雪齋回頭了一眼——那片窪地已被火照亮一角。他知道，甲活不過今晨。但他也清楚，這一戰的關鍵不在糧，而在信。
他站起，北風捲殘破直垂。前布料皮，那份隨著心跳微微起伏。他深吸一口氣，轉向城池方向，加快腳步疾行。
距城五里，高地盡頭。晨霧瀰漫，遠城牆廓約可見。他停下片刻，調勻呼吸，了前布料是否完好。確認無誤後，繼續前行。
